“你相信我?的判断吗？”
“若鲁王赢了,我?挣得功勋，假死?之事便不再是?事。”
“若鲁王输了……我?能?侥幸得活，再想法子回来与你团聚。”
“即便一个‘死?人’无法再日日与你相守,我?也会回来见你一面,我?答应你……”
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冬小施又?做梦了。
梦里?什么都有，醒来怅然若失。
马车在官道上平稳行驶着，罗峰驾车技术不错,阿兰在另一边已经睡的鼾声?四起。
冬小施推开车窗，看着沿途不断变换的风景失神。
八年了，自申长走后,这已经是?第八个年头。
“鲁王赢了，这天下也已经改天换日,你为?什么还不回来……”
思绪又?回到“噩耗”传来的那一天——
冬小施悲痛欲绝，以致数度昏厥,为?了不引人怀疑，还花钱雇人去江心捕捞,自己也跟了去，不吃不喝不言不语，持续了三日才死?心。
再之后就是?给申长更送葬，以他未亡人的身份。
虽然是?做戏,但当装着申长更衣物的空棺缓缓降落到挖好的土坑里?时，那一瞬间,她真如摧心剖肝一般,多怕申长更的一生真就这样“盖棺定论”了。
可?申长更说过,他会回来。
冬小施信他会回来。
衣冠冢立好后的第三天，征兵的榜文就张贴到了青田村，由里?正带着衙差挨家挨户点名。
派到青田村的衙役果然是?那蒋县丞的堂侄蒋钟。得知?申长更已于数日前?坠江而死?,蒋钟虽然不信有人会用诈死?这种昏招，毕竟上战场只是?有可?能?回不来，诈死?避服兵役却是?无论死?活都回不来，一旦被抓也是?个死?——但这死?的时机未免也太巧了些，真是?让人想不起疑都难。
可?话又?说回来，征兵的事他也是?才知?道不久，还是?因着堂叔的关系，瞧今日阚虎那小子震惊的模样，想必事先并不知?情，那申长更又?是?从何处得的消息？
下面的狗腿子在村里?打探了一圈，回来告诉他，这申长更是?个硬骨头，应该做不出临阵脱逃的事，而且他水性不好，掉江里?那还不是?只有淹死?的份？
蒋钟一半相信，一半怀疑。后来见到冬小施哀毁骨立的模样，才算作罢。
但他并未真的信服，暗地里?布了耳目，一直盯着老屋的动?向。有这么个如花似玉的未婚妻，姓申的若当真活着，总不能?一辈子不见吧。
这一盯，冬小施的生意自然也就瞒不住了。
冬小施心知?这群人不见肉不会松口，除了拿钱消灾没有二路。幸好有阚虎从中调停，那些人才没有狮子大开口。
说实话，冬小施对阚虎的看法有些复杂。因为?从某种意义?上来说，他跟那些衙差算是?沆瀣一气。能?得知?县器重，又?这般吃得开，可?见使了不少手段，怎么也该归为?蠹吏的范畴了。
但他这人又?极重义?气。先前?通知?申长更征兵一事时，申长更托过他，说自己要是?回不来，请他代为?看顾一下冬小施。阚虎确实做到了，而且不止收钱这一桩事。
蒋钟其人龌龊至极，拿了钱还贪色，对冬小施多次言语骚扰，乃至动?手动?脚。虽都被冬小施严词拒绝了，但她心里?清楚，等这人耐心告罄，怕是?会撕破脸皮不管不顾……若是?如此，自己真就只能?与之拼命了。
可?她还不能?死?。
前?思后想，将事情告知?了阚虎。
阚虎出面与蒋钟恳谈了一番，他背后有知?县的威慑，蒋钟不得不卖他这个面子，自此收敛了不少，不过对申长更的怀疑仍未打消。
幸而申长更早料到这一点，事先告知?过冬小施，让她不要等报平安的书信。
冬小施庆幸之余，又?有些难过。但凡有只字片语传回来，她也不至于悬心至今。
前?几年尚可?理解，近两年那蒋钟早已经放弃盯梢，为?何还是?毫无音讯？
不愿意往坏的方?向想，只能?自己劝自己：行军打仗时哪有条件写信，小兵小卒估计笔墨都摸不到。便是?写了也寄不出，不然也不会有“烽火连三月，家书抵万金”之说了。
可?理智是?一回事，情感又?是?另外一回事。
她并没有别的奢求，只是?想找到些蛛丝马迹来告诉自己：申长更还活着，申长更没有死?……
征兵风波过去后，王兴便再没去过县衙。毕竟是?多年兄弟，他一直觉得长更的死?有蹊跷，后来总算让他发现了端倪。
这两年，冬小施东奔西跑，去所有两军交战过的战场，打听申长更的下落。一直都是?王兴陪在左右。
不过以后他应当陪不了了。
去年底，王兴终于抱得美人归——在帮着葬了石秋娘，石冬也顺利成家后，石秋终于点头嫁给了他。如今石秋和甜妞一样，肚里?也揣着娃呢，至多年底，王兴也要当爹了。
人人都是?圆满的，独她形单影只……
以前?还会难过，还会委屈，还会在夜里?偷偷掉眼泪。现在不会了。
失望太多次，锻炼出了一颗强大的心脏，好的坏的，如今的她可?以接受一切结果。
申长更走的前?夜，她曾咬着申长更的肩膀一字一顿告诉他，自己只等七年，七年一过，就当没他这号人了。
如今是?第八年，她也该向前?看了。
冬小施吁了口气，关上了车窗。
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“阿兰，你觉不觉得有人在跟着咱们？”
自打出了惠州，冬小施就总有种如芒在背的感觉。暗暗蹙眉，心道不会又?是?蒋钟那个疯狗吧。
这些年，因为?自家生意以及冬字往外拓展的事，她没少给县衙那边送银子。没得办法，乱糟糟的世道，货物想成功运出，没有县衙的点头可?办不到，他们那边若故意为?难，带来的打击便是?毁灭性的。即便有阚虎在中间调停，他也不是?万能?的，损害了太多人的利益，把人得罪光，于他没半分好处，何况他下面也有一帮嗷嗷待哺的兄弟。
冬字每年都要准备一笔不菲的打点银，其中就包括阚虎的。
但是?今年的省了，因为?变天了。
据冬小施所知?，县衙的临时衙役和六房冗余书办已经撤了个干净，知?县当初大肆在地方?上征兵、那么积极地配合朝廷围剿鲁王，如今鲁王登基，人事变动?即在眼前?，自知?没好果子吃的知?县大人，如今是?四大皆空、只求保命。
上官都自身难保了，那些吏员衙差自然也失了横行无忌的凭依，一个个如同被拴上了锁链的狗……
想到这，冬小施摇了摇头，觉得应该不会是?蒋钟。
“没有呀。”阿兰掀帘子探头出去瞧了瞧，她们马车后面大都是?赶路的行人，没什么特别的，“大概是?同路，东家你想多了。”
“但愿吧。”但愿是?她想多了。
“东家。”罗峰的声?音从外面传来，“天快黑了，前?面有个驿站，要不今晚就歇那吧。”
“也好。”