腊八节当日，宫里的腊八粥从前夜就开始煮，除各宫娘娘所用，宫人们也人人得享。
安定侯府里，宋虔之整夜未睡，前半夜去看过老夫人，在窗外站了快半宿，没听见老夫人咳嗽，也不让下人通传，和老夫人贴身服侍的婆子打了个照面，略问了几句老夫人的病，说是有好转，这才往他父亲的院落去。
又听说父亲不在。
宋虔之便皱了眉头，转而去他母亲房外站了会，叫来母亲跟前贴身服侍的大丫鬟问话。
“夫人还是老样子，今日精神……不怎么好。”
宋虔之听到这话，眼前一花，竟一时有些站不住。
瞻星连忙来扶。
“少爷快回去歇着吧。”
宋虔之摇头，摆手道：“还不能歇。”他紧抓住丫鬟的手，吩咐道：“明日大夫来看，请他在府上休息，等我回来问他些事。”
丫鬟吓得浑身僵硬，也不敢叫疼，连忙点头。
瞻星温柔地握住宋虔之的手，柔声道：“少爷先回去歇歇，这一整日也太忙了。”
从京城街面上遥遥传来三更鼓。
宋虔之定了定神。
“厨房温着人参老鸡汤，少爷要忙什么，也先喝了再做。”拜月拿了主意，就去厨房盛汤。
安定侯府的厨房十二个时辰都有厨子轮着值夜，汤羹点心多是现成的，要吃什么也能立马做出来，吃不下的便赏给府里下人。
宋虔之的父亲，原是工部侍郎，主管水利工事，常年到南方公干。只因一年陪同他娘去寺庙上香，偶遇了宋虔之的母亲，周家第二位嫡出的小姐，周二小姐对他一见倾心，她父亲又是当朝大儒，退下首辅之位以后，专心教太子读书。当时的太子正是周皇后所出，周皇后是宋虔之母亲的亲长姐。
等宋虔之进了秘书省，掌管朝臣私密档案时，才得知原本他母亲也是定下要进宫的，终究他外公疼宠女儿，姨母与皇帝又十分恩爱，他母亲这才有了自己选择夫婿的侥幸。
为使他父亲配得上周二小姐，皇帝给了宋虔之的父亲一个侯位，世代承袭。
厨房里正在打盹的值班厨子见到少爷亲自来还碗了，吓得浑身一激灵，不敢去擦嘴角的涎水。
“少……少……少爷。”
宋虔之把碗放下，卷起袖子，问那厨子：“给老夫人和夫人做腊八粥的米呢？”
“已经选好了，正泡着。”
“沥起来。”宋虔之先用冷水洗了手，洗得两手通红，卷起袖子，顺着厨子的指示，将腊八粥所用的五谷、红豆、红枣、花生、核桃等物装起来。
就在院子里升起炉子，亲自看着火。
拜月和瞻星看着不忍，都不敢说什么。宋虔之的脾气，说一不二，整个侯府，没有人怕老爷，都怕这个少爷。
拜月目光与瞻星一碰，去搬出一张小桌，瞻星捧来宋虔之这几日在看的史籍放在桌上，拜月将臂弯里披着的那件狼皮袍子披盖在宋虔之身上。
星月渐稀，宋虔之喝着浓茶，搅拌着腊八粥，半个多时辰后，府里的大锅也生起火，厨子在厨房里熬粥，大勺搅拌，甜香的热气氤氲出来。
宋虔之秀气的眉目在清晨的薄光里模糊成一片。
他将砂锅里的粥分了分，老夫人的、夫人的，余下的用一个小瓮装着，外面裹着小棉被，放进食盒。
已经过了卯时，宋虔之整夜未睡，这时起身回房。
两个贴身的婢女伺候着给他更衣梳洗。
“取雪水来。”宋虔之嗓音微微沙哑。
“少爷，这就是雪水。”瞻星说着拧干帕子，为宋虔之擦脸，重新拧干，冰凉的布巾在宋虔之眼窝里按了一会儿，透过微光，瞻星仔细打量一番宋虔之的仪容，才道：“路上少爷多闭一闭眼，眼眶里还有些血丝。”
跪在地上为宋虔之整理袍摆的拜月起身，看了看他。
“不妨事，少爷快去。”
宋虔之这才带着他亲手熬的腊八粥，登上马车，往宫里去。
宋虔之到太后宫里时，周太后尚未梳洗，披着发坐在窗前，面前是宋虔之亲手熬的粥，热气腾腾，喷香扑鼻。
面上撒了几点花生碎，是周太后独特的嗜好，她爱吃甜，更爱花生的香味。
“虔之，怎么来得这样早，外面冷吗？”周太后让嬷嬷去厨房取一碗腊八粥来。
这样一来，周太后面前是宋虔之亲手熬的腊八粥，而他自己面前，是太后宫里小厨房做的，刚盛出来，热气扑面。
“昨夜没有下雪，今晨路上雪都化了，不太冷。”宋虔之道，“搅扰姨母的清梦了。”
周太后摆了摆手。
嬷嬷带着宫女都退了出去，连蒋梦都不在跟前。
周太后拈起调羹，搅了搅粥，尝了一口，眼底一亮。
“你母亲身子好些了？”
宋虔之默着没有答话。
周太后明白过来，眉头微蹙，用手帕擦了擦嘴。
“你这手厨艺，跟你母亲真像，你长得也是像她多一些。”周太后目光幽远，手帕缓慢地擦拭着嘴，“我听蒋梦说了，皇上让你过去陪着用午膳，你是怕姨母多想，一大早就进宫来。朝廷多事之秋，又逢灾年，皇上心里也烦，若是我的亲生儿子尚且好说……”
周太后的话戛然而止，眼眸一动，目光充满温情地打量宋虔之，眼角微微泛红，叹了口气：“弘儿那时最疼你这个表弟，他要是在，绝不会让你屈居在秘书省，给一个罪人当下属。”
“姨母知道陆大人的来头？”宋虔之望着面前的妇人，周太后比他母亲年长四岁，如今看上去却比妹妹年轻貌美。
“知道。”周太后冷笑了一声，“弘儿出事时，先帝并未拿定主意立哪位皇子为储，这个陆观为皇上出了不少主意，只是此人奸诈狡猾，睚眦必报。于是我跟皇上说，如果他想争取周家的支持，就把这个陆观发配到衢州，永不入京城。”
宋虔之心头凛然，不动声色地问：“麟台的记档里没有这一茬……”
“陆观从未做过官，只是皇上身边上不了台面的人，还没有资格在麟台入档。”周太后眼中现出忧虑，“你外公去世以后，周家大不如前了，如今靠你一人支撑着，很难。”慈母般的体谅浮现在周太后脸上，她伸手握了握宋虔之的手，“李相文章做得不错，得空多走动走动，能认个师傅最好。”
从太后处出来，日光正好，已是散朝后的时辰。
“蒋公公，过来一下。”宋虔之招手把等在外面的蒋梦叫过来，随手给了他一块玉佩，他的随身之物没有不好的。
蒋梦笑逐颜开，更带了点惶恐。
“小侯爷有事尽管吩咐。”顺手将玉收好，仔细地听。
“我进宫以后给太后送了粥来，就出宫去了。”宋虔之低声道。