“那两串是开了光的小叶檀香，圣启皇帝那会，祖父差办得好，修的那座珙南桥得了天家赏识。连咱们祖母也沾光进宫谢赏。”沈蓉妍与沈寒香说话间，已入搭造戏台的院落。沈家宅子旧主也是个爱听戏的主，戏台搭在水上，不听曲儿的时候，该撤的一撤，便是赏心乐事观月对酒的好去处。
“老祖宗，我把幺妹给叫来了。”沈母耳背，沈蓉妍凑到她耳畔去回话。
沈母便叫沈寒香在自己身边坐了，她旁边那空位，竟是给沈寒香留的。
沈蓉妍侍立在沈母身后，捧茶剥果子陪说话解闷不在话下。沈寒香有点走神，她二姐也不容易，自小离家，沈母再怎么脾性好也是老人家，得成天哄着，怕是没多少安生日子。
“这出称《打虎》，那个武生，唱斗俱佳。”老太太看得高兴，合家大小便都陪着笑。
沈寒香目光于场中逡巡，找了一圈，没看见她大哥。
沈母拉住沈寒香的手，台上戏还在唱，沈母目光锐利，翻看沈寒香的手，笑道：“这些年总念着我儿还有个三姑娘呢，一眨眼功夫，都这么大了。”
沈寒香只得低头作含羞状，心却全不在此处。
沈母将她手翻来，又覆去，忽朝右首陪坐的儿子道：“寒香的手相好，明儿叫人写个八字来，我看看。”
沈平庆一听这话，便知老太太动了给沈寒香找门户的心，也不得拂她意，忙称是，吩咐马氏明日就写来。
马氏先听了林氏的话，心口滞着口气没发散出来，听戏又吃了点酥糖，武生换过，青衣台上咿呀的光景，马氏忽一阵烧心，呕出不少来。
丫鬟婆子俱是吓了一跳，沈寒香也忙跑去，将马氏扶着，朝沈平庆道：“爹爹陪奶奶坐着听戏便是，我服侍娘回去换身衣服再过来。”
沈母拄拐站了起来，隔老远看着，忽道：“找个大夫来瞧，莫不是又有喜了？”
马氏拿手绢擦嘴，忙道：“像吃坏了东西，别坏了老夫人的兴致，我回去坐会子便好。”
沈平庆扶着沈母，也点头称是，吩咐几个仆妇跟着，便如常看戏，又朝沈母说了几句马氏身子素来不好云云。
沈母担忧起另一事，遂道：“大夫来时，给马氏那个儿也看看脉。”
沈平庆应了。
这边马氏回屋便歪在枕上睡着，因说屋里闷，开了窗便把一应仆妇丫鬟都打发到院子里，叫她们想去听戏的都去乐乐，不用守着。
一时院里跑了个精光，只剩下个南雁去寻点酸嘴的腌果子来给马氏吃。
“老祖宗向你说什么了么？怎忽然叫写八字去？”马氏脸色发白，说话有气无力，一双眼倦极。
沈寒香回：“祖母替我看手，才向爹问八字，想来想看看自己说得准不准，逗个乐子。”
马氏欲言又止。
“娘有话便说，我听着呢。自己憋着，算什么意思呢？难不成我不是你的亲闺女？”沈寒香边说，给马氏剥了个橘子，去皮剔白筋，亲手喂到马氏嘴里。
“净胡说。”马氏骂道，想了想，坐起身来吃了三个果子，这才蹙眉愁道：“你林姨娘早上来过次，陪我说话。”
“林姨娘最爱搬是非，说的话娘听着就是，怎又往心里去？她说什么了，惹得娘心闷，回头我说她去。”
马氏手掌轻轻拐过去拍了拍沈寒香的脸，笑道：“数你没大没小，姨奶奶们也由得你小辈该说的？”
沈寒香松了口气，“逗妈妈笑一回，这不是笑了？林姨娘那儿我一年到头也难得去一回，不是拿东西，就是送东西，寻常遇不上人，遇上她也不爱找我说话的。我想说，这还瞅不上空儿呢！”
马氏精神这才稍好了些，南雁进来服侍着吃点酸果子，她爱吃酸，拣些与沈寒香分吃，揉了揉沈寒香的脖子，但见她连个围脖也不戴，遂问寒暖。
沈寒香道：“又不冷，见天热了。我那里年前大哥带回来的狐狸皮子，缝了个围脖，没处戴，待会儿拿过来给娘戴。”
马氏嘴角微翘，牵着沈寒香的手说了会儿话，不知怎的，眼又红了。
沈寒香这不知就里，问她也不说，只道林氏过来说了什么是非，遂宽慰道：“管林姨娘说甚么呢，等哥儿出息了，娘还有什么不得意气的。”
马氏笑：“又不为这些。”
“知道不为这些，那就是为爹近来不得空，不常来了。”沈寒香眼珠一动，竟寻思起主意来。
“也不为这个。”马氏截断她胡思乱想，只是摸女儿的脸，手指顿在她左眼角，叹道：“怀你那会，也不知吃了什么，弄得你这一只眼不好。”
“哪里不好了。”沈寒香拖鞋坐上床，将马氏两只手拢在掌心暖着，道：“旁人俱是两眼一个模样，偏我稀罕。不过娘平日里少想些稀奇事，过不得两年，我就嫁人了，娘只操心哥儿吃的用的，怎样上学读书，等哥儿娶了媳妇，多个人孝顺你，再便有人叫祖母，成日缠着你管要零用的。”沈寒香数语间已把马氏一生都看得美满团圆。
马氏笑骂道：“嫁人媳妇什么的都随口说的，有脸没臊这随了谁？”
沈寒香抿嘴不说话了，哄着马氏吃茶。请的大夫来了，只叫马氏少吃些酸，多了反胃烧心反不好，总归无大事。
沈母这边听戏，唱罢后叫留下个武生来特多赏了五两，那武生演的正是《打虎》，一身武袍，头顶帽子，脸上粉妆俱卸了去。是个娇滴滴的女儿，沈母看着越发欢喜，又叫她随性耍两个跟斗来。
谢过赏，沈柳德打发班子，将银锞子并些小物散给唱戏的。卜鸿早已不知去处，问人说唱至一半先出去了。
沈柳德遂问：“还回来么？”