说起来可惜，当年的穆溪白天资之出众，就算是教过无数学生的宋先生也逢人就夸。他十岁便过童试且成绩优异，在佟水一带素有神童之名，曾是穆家骄傲，不想十一岁那年，他第一次随母亲赵氏进京探望外祖一家，在兆京呆了两个多月，回来之后便摔书砸墨，再不肯乖乖读书。穆家老爷打过骂过也苦口婆心劝过，他母亲赵氏哭着求他，都没能将他劝回。从那以后他便整日在西九街厮混，结交些三教九流的朋友，寻衅滋事，流连烟花柳巷，渐渐就把学业荒废，成了佟水人人害怕的纨绔子弟。
“穆家世代经商，一直盼着家中有人能在仕途有所作为，原本对穆公子寄予厚望，不想结果却是如此，就连宋先生每每提来，都不免遗憾。”陶善言言简意赅说起穆家旧事，亦有几分惋惜。
“古往今来，伤仲永之事层出不穷，小时了了，大未必佳。”陶善行不以为然，单凭这些还不足以令人对穆溪白改观。
陶善言目光从她脸上一扫而过，露出几分诧异的疑惑，很快道：“不，不能以常理推断他。老师提及此子，每回都说，他从小反骨就重，仕途经济本非他所好，想法也怪，迟早弃文，没想那一天会来得这么急，只不知道他在兆京到底经历了何事。”顿了顿，他续道，“穆溪白和宋老师虽已无师徒之名，但逢年节还会来看老师，我跟着老师与他也曾有过数面之缘，从其谈吐可知，他绝非外人口中所言纨绔，只是行为乖张为外人诟病，坊间传言不足为信。”
陶善言权衡完利弊，低头轻啜已经放凉的茶，留时间予众人消化思考。
陶家夫妻陷入沉思，以陶善言的个性，若非对方真有可取之处，他绝不会替对方说话，此番给穆溪白的评论竟如此之高，倒出人意料。
“不论如何，这门婚事事关乎阿行下半辈子幸福，自当慎重。嫁与不嫁，听凭妹妹。”再抬头时，陶善言替父母拿了主意，“若嫁，你也无须忧心日后无倚仗，我为长兄，自护你一世无虞。明年乡试我必全力以赴，待得功名在身，我陶家亦不逊于穆家。”
他说这话时，眉间自信流泄，似乎功名利禄已探手可得，虽然狂妄却别有风流。
陶善行却是一怔——活了二十几年，头一回有人这么对自己承诺，便是安慰之言，也足以叫她眼眶发烫。
“若不嫁……”陶善言话未尽，负手而起，“不必父母出面，我去求宋老师，请他出面与穆家说合，把这门亲事退了，若有责罚，我替父母担着就是。”
“那怎么成？！”朱氏跳起。
陶学礼也跟着拍案而起，大急——陶善言明年乡试，若是被责罚，恐又要耽误三年。
“别说了。我嫁。”
陶善行按下母亲，轻道。
诚如陶善言所言，以她的境况，穆家的婚事已是最好选择，退了亲事再找，恐怕也难找到好的人家，不嫁又不可能，除非再出家，但她并不想二入佛门。南华庵的师太没有说错，她六根未净，入佛门只为避祸。花花世界，三千红尘，死过一次的人，还有留恋。
譬如这陶家父母兄长，便是留恋。她答应过真正的陶善行，善待陶家人，又怎忍见他们为此受罪。
况且，两辈子都和穆溪白扯上关系，这缘分委实深厚，她倒真想见见穆溪白其人了。
种种念头一闪而过，她决定得干脆。
嫁。
————
困扰陶家数日的愁苦烟消云散，陶家恢复年节热闹。陶善言回来后，就由他带着弟妹打糕蒸馍写桃符，年前忙得不亦乐乎。陶善文谁都不惧，就怕亲大哥，他收敛不少，规规矩矩地跟着干活，每每被陶善行取笑，兄妹两人总要斗半天嘴。
陶家人慢慢习惯了陶善行的改变。
到了除夕那日，陶家围炉守岁，连向来在灶间沉默寡言的榴姐都被请到桌旁吃酒。用过年饭陶善文带着陶善行放爆竹，在震天的响声中迎来崭新一年。
虽说银钱有限，朱氏仍旧把这个年过得有滋有味，三个孩子各自做了身新衣，陶学礼得了双新鞋，她自己就簪上陶善文买的鎏银簪子，收拾打扮得干干净净。