兰月将至，天气微凉，嘉元帝于西郊花林款待北冽国使臣，并邀上重臣家眷。
徐家人有孝在身，原不该参与。
未料帝后提及，许久没见徐家小毛头，徐明礼只得遵照圣意，命人把孩子带至御前。
毛头“糖不离手”，又乐于与众人分享的热情，恰恰提供了一次试探良机。
内阁、六部等首脑人物，皆获毛头慷慨赠予。
绝大多数人以慈爱笑容致谢，坦然将大颗乳糖球放入嘴里，唯两三人略显犹豫不安。
徐明礼暗记于心，表面装作浑不在意，将赴宴诸事交由佐贰代理，自己则带上小儿子回府。
意想不到的是，当父子二人跨入府门，被管事告知，数月未往来的平氏母女正在府中作客。
自交还《万山晴岚图》起，平氏与徐家人已撕破脸，此时造访，意欲何为？
徐明礼信步入偏厅。
灯影幢幢，周氏坐于主位，一身清素袍服，神情寡淡。
平氏母女打扮素雅，但发髻新颖别致，饰物款式精美，明显花了心思。
“徐大人回来得正好！”平氏一见徐明礼，表现热络，“咱们正聊起晟儿呢！”
徐明礼与夫人目光相触，从她的眼神捕捉到无奈与戏谑，遂简单寒暄两句，示意对方继续。
平氏端起杯盏，小啜一口清茶：“我看着你家晟儿长大，见不得他被人蒙了眼。特意前来提醒，一是顾念太夫人的情谊，二是替两位分忧。”
“哦？愿闻其详。”徐明礼云里雾里，索性让她畅所欲言。
“太夫人助养的阮小姑娘，先招惹蓝家长孙，又把洪家长子的魂给勾了，后跟一名有妇之夫，于荒郊野外勾勾搭搭……如此水性杨花，怕是不好当徐家儿媳妇吧？”
平氏凤眸流转，嗓音尖尖细细，隐含三分得意，七分幸灾乐祸。
徐明礼夫妇目目相觑。
天晓得他们要多努力，才不致于露出啼笑皆非的表情！
是谁造谣生事，说“阮小姑娘”要成为徐家儿媳？
说他们家端庄持重的老母亲“招惹”好友的子孙已够过分，还跟人有染？
简直天大的笑话！
挑拨离间，挑错对象了吧？
徐明礼猜想，徐晟对阮时意的接送很是周到有礼，或许不经意间表露的祖孙亲昵，落在有心人眼中，成了男女之爱，亦未尝不可。
而蓝洪两家素来直率，对拥有新身份的阮时意大为赞赏，想要拉拢亲近，更是合情合理。
至于……有妇之夫？从何说起？
见丈夫暗笑不语，周氏莞尔：“原来是为这事儿！安定伯夫人且放心，阮姑娘和晟儿并无情愫。与洪蓝两家交往，乃出于世交情谊，更不涉情爱。那孩子品性纯良，我们徐家上下信得过。”
平氏自恃拿着真凭实据，堂而皇之登门告状，只等徐明礼夫妇暴跳如雷，大骂“阮小姑娘”白眼狼，从此断绝关系，好泄她当日被羞辱的心头之愤。
岂料刚起头，被周氏轻轻巧巧揭过，竟半点水花也没溅起？
“旁的我也只是听说，但观莲节当日，我们母女亲眼目睹，她和俊俏青年躲在林子里拉拉扯扯，依依惜别，且那人……与晟儿生得有几分相似。其后，我派人打听过，那青年是书画院的先生，早有家室！”
平氏信誓旦旦，见徐明礼夫妇错愕，复道：“我也没别的意思，怕你们没看穿她真面目，好心提醒一句，省得她把你们糊弄得团团转！我听说，徐二爷把生意交托给这小丫头？不怕她肆意挥霍，败了家业？”
徐明礼扬眉淡笑：“二弟他乐意，有何妨？”
平氏被怄得目瞪口呆，一口气接不上，半晌无话。
倒是她女儿觉察徐家人对“阮小姑娘”的维护超乎想象，忙拽了拽平氏袖子，连使眼色，暗劝她识趣闭嘴。
当下，平氏母女结束无趣交谈，悻悻归去。
徐明礼则想起，他在皇帝面前提议举办四国绘画交流盛事，以此支走阮思彦，可近日，仆役宣称，“姑娘”终日留守澜园，未曾再去书画院。
该不会……真被书画院的已婚先生缠上了？
按理说，徐明裕安排了忠心耿耿的高手伺候在侧，谁还敢贸然靠近？
母子间相处历来坦诚，但事关母亲颜面，徐明礼不好凭风言风语当面询问。
正自踌躇，恰逢徐晟下值归来，徐明礼低声吩咐：“晟儿，即刻上山，请你二叔回城一趟。”
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翌日黄昏，风雨萧疏，澜园后花园红衰翠减，芳清意薄。
阮时意伫立廊下，百无聊赖，静看雨水洗涤老园子的尘埃，心上闷燥感却未清除干净。
自从积翠湖一游，蓝豫立无动静，洪轩则遣人送来不少奢贵文房用具，件件精美绝伦。