东魏天平三年，公元536年，高欢决定攻打西魏。他亲率大军造三座浮桥，在蒲坂准备抢渡黄河。
第一次东西魏小关之战就此拉开序幕。
宇文泰对诸将说：“高欢三面围住我军，搭建浮桥表示他要过河进击，实际上是想吸引我军注意力，使窦泰从西进军两面夹攻我们。窦泰是高欢一员骁将，屡战屡胜，将士必起骄心，我们发奇兵先击窦泰，高欢则不胜而胜。”
然而，西魏的诸位将领都不以为然，认为高欢近在眼前，不战不防反而掉头击窦泰，万一出了差错，就会全军覆没。
宇文泰的族侄宇文深与他意见相同，认为如果在蒲坂迎击高欢军，窦泰肯定乘机从反面扑来，双方夹击下一定会失败。他建议选精锐兵骑直出小关，窦泰性急必来赴战，而高欢行事谨慎，肯定观望，战胜窦泰后再回击高欢，敌军可破。
这是对人性非常掌握的做法。
窦泰性急，所以，他一定会急着出战；高欢谨慎，所以，他一定会观望！
宇文泰，不愧是名将！
一名称得上名将的，不单单懂兵法，作战英勇，还要牢牢掌握对方将领的人性！
宇文泰，正是这样的名将！
一切就如宇文泰所料的一样，西魏军突至小关，窦泰猝不及防，当即引兵赴阵！
宇文泰将他们诱至牧泽中，然后伏兵杀出，大破窦泰！
东魏兵死伤殆尽，窦泰见大势已去，无颜再见高欢了，当下自杀。
高欢这时想去救窦泰也来不及了，因为黄河冰薄，东魏人马辎重无法过去，所以，他只能撤毁浮桥而回军了。
西魏军忙从后面追击，高欢殿后的大将薛孤延，勇猛异常，一战之中，就砍坏了十五把钢刀，战事异常惨烈。
正是因为他的勇猛，才保得高欢一行人逃脱。
东魏西魏的第一次交手，以高欢失败告终。
高欢另一路人马高敖曹却进军顺利，从商山出发所向无前。他在率兵猛功上洛时，被流矢射中，遍体鳞伤，其中三处是贯穿伤，死而复苏，马上又跳起来骑马免胄巡城，大大鼓舞了士气，终究攻陷上洛城。
城克之后，他躺在帐篷中疗伤，感觉自己要死掉，叹息道：“遗憾的是看不见我的弟弟高季式当刺史。”
高欢听说了，马上任命高季式为并州刺史。
这一点，体现了高欢对人才的重用，也不惜高官，有英主气度。
东魏天平四年，公元537年，高欢自己带兵二十万自壶口出发赶往蒲津，再次要灭西魏。
沙苑之战也就此开始。
宇文泰由于关中旱灾大饥，带着不到一万的军马在恒农谷仓休整了五十多天，好容易才让饿得几乎皮包骨的军士歇缓过来。
他听说高欢渡河来战，赶忙入关备战。
高敖曹带三万兵马就把弘农团团围住。
高欢的参谋劝说道：“西魏贼兵连年饥荒，所以冒险到陕州来抢仓粟粮食，现在高敖曹已经围住恒农粮仓，粮食运不出去。我们最好分兵诸道，不与敌兵接战，等到麦秋时分，敌方军民饿死大半，宇文泰不死也得投降。所以我们最好别渡黄河。”