公元805年正月二十三日，唐德宗驾崩，年六十四岁，在位二十五年。
史学家欧阳修对他的评价很低，说他“由是朝廷益弱，而方镇愈强，至于唐亡，其患以此。”认为唐朝的衰落就是从唐德宗开始的。
唐德宗死后，太子李诵继位，即唐顺宗。
唐顺宗想不到的是，七个月后，他将帝位不保。
李诵，他是唐德宗李适的长子，母亲为昭德皇后王氏，出生后，被封为宣城郡王，大历十四年六月，进封宣王。
大历十四年，公元779年十二月诏立为皇太子，到贞元二十一年，公元805年正月二十三日，唐德宗遗诏传位，二十四日宣遗诏，他于正月二十六日正式即位。
这样算来，唐顺宗做皇太子整整二十五年。
他在做太子的二十五年中，亲身经历了藩镇叛乱的混乱和烽火，也耳闻目睹了朝廷大臣的倾轧与攻讦，在政治上逐渐走上了成熟。
史书上对他的评价是:"慈孝宽大，仁而善断。"
他对各种技艺学术很是上心，对于佛教经典也有涉猎，写得一手好字，尤其擅长隶书。
每逢德宗做诗赐予大臣和方镇节度使时，一定是命太子书写。尤为令人称道的是，在建中四年公元783年的"泾师之变"，随皇帝出逃避乱时，唐顺宗执剑殿后，在四十多天的奉天保卫战中，面对朱泚叛军的进逼，他常身先禁旅，乘城拒敌。将士们在他的督促激励下，无不奋勇杀敌，取得了奉天保卫战的胜利，确保了出逃的唐德宗的安全。
从他的这些行为来看，他是个英明神武的太子，将来也是英明神武的皇帝。
可惜的是，他只做了几个月的皇帝，就被太监们废掉了！
这些太监的掌权，始于唐玄宗朝的高力士，但只是获得信任，并未获得权力；唐肃宗、唐代宗二朝，太监又有所发展。唐肃宗时候的李辅国，成为宰相，获得治国权力，但没有多大的兵权；唐代宗时代的程元振、鱼朝恩，他们执掌兵符，权力很大，不过，皇帝还是能控制住他们。
到了唐德宗的时候，他因太监窦文场、霍仙鸣护驾有功，对藩镇将领不再信任，任命窦霍二人为神策中尉， 宦官主管禁军，遂成为制度。
此后，宦官以军权在手，无所顾忌，干政益甚，宦官专权使得朝政更加腐败。
唐德宗死的时候，军权掌握在太监俱文珍等人手里。
李诵继位之后，决心要改变政局，当下发动变革新政的运动，史称“永贞革新”。
唐顺宗用王叔文为起居舍人，充翰林学士，王伾被任命为左散骑常侍，充翰林学士，可以随意在内廷走动。王叔文用韦执谊为尚书左丞、同平章事。翰林学士掌白麻内命，亦即机密诏令;同平章事为宰相。有职有权，本对革新十分有利。另外，著名的诗人柳宗元和刘禹锡也参与了革新。
在短短的半年多时间里，革新-党派主要做了以下几件事:
第一，压制藩镇势力，重建中央集权。
他们首先拿来开刀的，就是西观察使李锜，原兼诸道盐铁转运使，使"盐铁之利，积于私室，而国用日耗"。
朝廷把他的职务解除，将财政大权从藩镇收归中央。
剑南西川节度使韦皋，派节度副使刘辟求总领三川，并扬言:"若与某三川，当以死相助;若不与，亦当有以相酬！"