赵顼驾崩后，赵煦为帝，是为宋哲宗。
他是赵顼的第六子，其母为宫嫔朱氏，后封钦成皇后。
元丰五年，公元1082年，赵煦任开府仪同三司、彰武军节度使，进封延安郡王。
元丰七年，公元1084年三月，赵煦在集英殿宴请群臣，赵煦侍立在旁，其仪容举止深得群臣肯定，纷纷向赵煦祝贺。
这意味着，赵顼已经把赵煦看作接班人了。
元丰八年，公元1085年二月，赵顼病情日趋恶化，不能处理朝政。
这时赵顼才九岁，而赵顼的俩个同母弟弟赵颢、赵頵却年富力强，论声望、地位和出身，俩人中的任何一个都有资格为帝。
大臣蔡确和邢恕也有策立二王之意，他们曾想通过高太后的侄子高公绘和高公纪达到目的，但高公绘等予以拒绝。
蔡确和邢恕见阴谋难以得逞，当下见风使舵，决定拥立赵顼，以夺策立之功，并趁机除掉与蔡确有矛盾的宰相王珪。
蔡确在与王珪同去探望赵顼时，问王珪对立储之事有何看法。
他同时在暗中派开封知府蔡京率杀手埋伏在暗处，只要王珪稍有异议，就将他杀死。
这是王珪面临死亡威胁的时候！
王珪平时虽然胆小怕事，但在大是大非的面前，回答皇帝说：“皇上有子！”他言下之意是要立赵煦了。
蔡确无法，当下只好四处张扬，说他自己有策立大功，却反诬高太后和王珪有废立赵煦之意。
后来高太后掌权，蔡确给自己招来大祸，这是后话，表过不提。
朝中一些大臣也拥立赵顼的弟弟，赵颢和赵頵也极为关注选立皇储一事。
他们时常去皇宫探视赵顼的病情。
他们看过赵顼后，赵颢还径直去高太后处，试图探听或是谈论些什么。
赵顼只能“怒目视之”，似乎也察觉到弟弟们的意图。
赵顼在弥留之际，赵颢甚至还请求留在赵顼身边侍疾。
高太后见俩位亲王居心叵测，为防万一，便命人关闭宫门，禁止二王出入赵顼寝宫，实际上是要他们断了念头。同时，加快了立赵顼为储的步伐，还暗中敕令宦官梁惟简，让他的妻子秘密赶制了一件十岁孩童穿的皇袍，以备不时之需。
三月，在大臣们前来觐见时，高太后当众夸赞皇子赵煦性格稳重，聪明伶俐，自赵顼病后便一直手抄佛经，为父皇祈福，颇是孝顺，称其已能背诵七卷《论语》，字也写得很漂亮，她还将赵煦所抄佛经传给大臣们看。
大臣们齐声称贺，高太后立即命人抱出赵煦，宣读赵顼诏书，立赵煦为皇太子，皇储之争至此才告终。
赵煦即位时，高太后垂帘听政。
她一再表示她性本好静，垂帘听政是出于无奈，但她却丝毫不放松手中的权力。
在高太后垂帘时期，军国大事都由她与几位大臣处理，年少的赵煦对朝政几乎没有发言权。
大臣们也以为赵煦年幼，凡事都取决于高太后。
朝堂上，赵煦的御座与高太后座位相对，大臣们向来是向太后奏事，背朝赵煦，也不转身向赵煦禀报。