茅子元依据弥陀经典，编写了《弥陀节要》，宣扬“念念弥陀出世，处处极乐观前”，认为弥陀、净土乃是修行者明心见性的产物。
白莲教的戒律，要求徒众做到三皈，也就是皈佛、皈法、皈僧，另外，还有五戒：不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒，主张素食，故其教徒被称为“白莲菜人”。
正统的天台宗僧侣，如志磐在《佛祖统纪》中把明教、白莲教和白云宗称为“事魔 邪 党”，宗鉴在《释门正统》中说“此三教皆假名佛教，以诳愚俗”。
可见，正宗佛教并不接受白莲教。
白莲教也就是骗骗百姓的江湖宗教，得不得上层的认可。
之后，白莲教传到北方。
元朝统一后，南北香火都很旺盛，无知的元朝政府，使得白莲教得到了扶持。
但自至元十七年，公元1280年，江西都昌白莲教徒杜万一利用白莲教组织武装起义后，导致了白莲教在元武宗时被禁。
元仁宗时虽有所恢复，但仍受到歧视，然后，此时的白莲教在民间的信徒愈来愈多。
白莲教主在宣教时，与明教、弥勒教，甚至道教互相渗透。如元末红巾军起义前，南北白莲教主都宣传“弥勒佛下生”，韩山童则宣传“明王出世”。
他们力图使苦难的民众相信，一旦弥勒佛下生、明王出世了，就迎来了光明的极乐世界。
尤其是韩山童，他的信徒越来越多，只要一个机会，他就将带领信徒起义。
这个机会也被他等到了，那就是我们上面说到的，脱脱治理黄河！
贾鲁开河后，韩山童等决定利用这一时机发动起义。
他想到了所有起义者比用的法子——散布民谣。
陈胜吴广起义的时候，就散布民谣，说什么“大楚兴，陈胜王”，到了韩山童这里来，他想出了“石人一只眼，挑动黄河天下反”的民谣，当下在暗地里凿一独眼石人，在其背上刻上“莫道石人一只眼，此物一出天下反”的字，然后埋在即将挖掘的黄陵岗附近的河道上。
至正十一年，公元1351年四月，贾鲁开河后不久，民工挖出独眼石人，天下要乱的消息就此不胫而走。
大河南北，人心浮动。
韩山童等人看到民工被鼓动起来，收到了预期的效果，当下率领白莲教信徒，打算起义。
公元1351年五月初，韩山童与其信徒刘福通、杜遵道、罗文素、盛文郁、王显忠、韩咬儿等人聚众三千人在颍州颍上县，杀黑牛白马，誓告天地，就此起义。
韩山童发布文告内有“蕴玉玺于海东，取精兵于日本。贫极江南，富夸塞北”等语，打出“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”的战旗。
韩山童还自称宋徽宗八世孙。
这些文告和宣传，无非是为了揭露当时社会的贫富不均，用“复宋”来号召群众投入反元武装起义。
那些在修黄河的民工，对于元朝本就愤怒，再加上挖出独眼石人，对起义充满支持，当下纷纷加入了韩山童的义军。