元顺帝死后，皇太子爱猷识理达腊即帝位，是为元昭总。之后，他逃奔和林，改元宣光，元朝进入了北元历史。
朱元璋对北元，那是要往死里面打！真是不灭楼兰誓不还！
宣光元年，公元1371年，朱元璋命十五万兵，分三路，出击漠北！
中路的徐达出雁门趋往和林，东路的李文忠由居庸出应昌，西路冯胜由金兰趋甘肃！三路大军，实力惊人！
看来，朱元璋是想一举灭了北元了！
中路军由徐达统率，在土刺河打败扩廓帖木儿的军队。
随后扩廓贴木儿与元将贺宗哲合军，向徐达的主力发起进攻，但被徐达击败。不过，徐达所率明军也遭到毁灭性打击，明军死亡数万人。
李文忠所率东路军与北元兵在克鲁伦河、土剌河、鄂尔浑河一线受挫。
冯胜所率之西路军，在甘肃永昌、扫林山等地击败元军。出兰州，由亦集乃路至瓜州、沙洲，取得了一定的胜利。
这一次明对元的战争，西路军胜利，中路军失败，东路军失败，整体以失败告终。
明军由此退了回去，在短时期内不会再深入草原作战。
北元也就此争取了喘息时间，稳定了后方。
此后，朱元璋吸取此役受挫的教训，采用尺进寸取，专事经营沿边地区的方针，向辽东和青海方向延伸，得地后随即设卫，避免孤军深入漠北。
他的这个办法，使得北元诸王将士相继归附。
宣光五年，公元1375年，扩廓帖木儿病死漠北。
这一年纳哈出进攻辽东州城，屡被击败。
明朝在屡征元朝的同时，对主动投降和战争中被俘的大批北元贵族、官吏和军民，都给予优厚的待遇并予安置。
明朝的这个做法，就是希望借此招引更多的北元人马。
明初几十年间，确实有大量的蒙古人和汉人从北方跑到内地，成为明朝的臣民。
当然，明朝的最终目的是招降北元皇帝。
朱元璋对元昭宗孛儿只斤·爱猷识理答腊实行安抚，他对被俘的元昭宗儿子孛儿只斤·脱古思帖木儿非常好，封他为崇礼侯，不久，还将他送还漠北，并几次遣使给元昭宗送信，劝他及早归降。
公元1378年，孛儿只斤·爱猷识理答腊死去，其子孛儿只斤·脱古思帖木儿继任为北元皇帝，称乌萨哈尔汗，年号天元，继续保持对明朝两立的立场。
其丞相驴儿、蛮子、哈剌章和国公脱火赤等集军于应昌、和林扣掠塞下。
明朝多次召降不成，于天元二年，公元1380年派沐英率师出讨，战于亦集乃路，俘获其国公脱火赤、枢密知院爱足、平章完者不花等，其余众多降。
与此同时，明廷又开始对云南及辽东的经略，以翦除北元在此两地的势力。
据守云南的梁王把匝剌瓦尔密为元世祖忽必烈第五子忽哥赤的后裔，明兵取大都后与北元遥相呼应，执臣节如故，又两次杀害明廷的劝降使节。
朱元璋当下决定用兵，先灭云南梁王势力。
天元二年，公元1381年七月，朱元璋命傅友德为征南将军，蓝玉、沐英为副将军，远征云南。