柳湘芝毫不在意道:“我兄弟已高出我三分去。”
“贫僧猜也是。”薛蟠打量着柳湘莲,“柳二爷显见天赋强似常人,回头咱们俩比划比划。”柳湘莲当即答应。
另一头,顾芝隽因失了大笔财物,不肯上胶澳海盗的船,竟是去了湖州。到湖州一查,他丢东西那阵子湖州卫所精兵都在。倒是事后有人借兵。既非孙县令也非孙将军,而是个姓吴的土财主,借他们吓唬仇家。细看那些人的面庞,也没有一个像是押送东西的。转身回到松江,抓了孙将军审问。
孙将军半分经不住恫吓,听他自称是朝廷大员便悉数招供。请湖州精兵之事乃赌坊一位朋友提议的,搭线的也是他。顾四又抓到那个赌友。这位大叔更不经吓,听见“大人”二字登时喊“我说我全说!”
原来他欠了人家十五两银子的赌债还不起。本想卖了女儿,偏他女儿模样不出挑、卖不出几个钱。正愁呢,有人介绍了个做绿林中人的铺子给他,说把女儿卖给养扒手的说不定能值上好价。他当即过去碰运气。
那铺子里的伙计说,生财的法子大把,不见得非得卖儿卖女。拿出纸笔细问此人常去何处、认识些什么人。赌友自然拣身份高的说,头一个就说了县太爷的亲戚孙将军。
伙计眼睛一亮:“多近的亲戚?隔了几层?”
赌友瞧着有戏,忙竖起大拇指:“祖父是亲哥俩!你说近不近。”
“逢年过节的可去孙县令家中串门么?”
“岂止逢年过节,素日没事便去。”
伙计抚掌摇头:“有这么大的财路,你竟只为着区区十五两银子卖孩子,你说你是傻呢还是傻呢还是傻呢?”
赌友道:“我知道老弟的意思。孙县令乃读书人,从来不听这个莽夫兄弟的劝。官司上搭不着。”
“不必掺合官司。”伙计道,“门路才要紧。我记得……”话说了半截他便开始翻看案头的册子,没翻着又进里头翻去。不久便笑盈盈捧了本册子出来,向这人道,“有笔买卖,可值八十两银子,你做不做。”
赌友眼睛都直了!“多少?八十两?”伙计点头。“做做做!”
那买卖便是替湖州精兵做中人。“像孙家这样兄弟二人一个县令一个武将还在同一处为官,最方便不过。”乃喊个小子去请东家。
不多时那东家出来,伙计恭敬说了大略。东家思忖着点头:“还得有两个人。一个劝说起心思、一个劝说雇兵。你再劝雇这、些、兵。三个人合力方能做成买卖。”
伙计道:“钱能通神。既有了主意,按图索骥容易。”
东家当即取出十五两银子给了赌友,让他回去等消息。没过几天伙计找上门来,命他如此这般。
顾芝隽听罢长吸了口气。他已拿不准湖州卫所之人可是哄骗了他,更惊异绿林中竟然有这般做生意之法。乃问出那个叫“上海滩”的铺子所在,亲自前往。
铺子明面上是座茶楼,离码头不远,还挺幽静。东家姓许,表字文强,穿长衫一副读书人模样。顾芝隽知道这些人只认钱不认理,直言自己是他们某桩生意的失主,想要找回东西。
许东家惊愕了一瞬道:“这个……我们不过是中人,并不查客人来历,也不知人家给的身份可真不真。”
顾芝隽安然道:“无碍。许掌柜只当是桩新生意便好。”
许东家点头。遂翻册子查湖州兵,一面翻一面说:“通常官兵做绿林生意,都不会给实在番号,多半冒用隔壁的名头,且爱冒比自家名声低些的。”
正说着,外头进来个长随模样的人,直奔柜台低声道:“许东家,上回你说的那位什么都敢收且价钱颇公道的富户,我主子想亲自见见。”
许东家有几分得意道:“我早说了,你们那些东西,别家纵然敢收也没那么多钱。他们只在金陵莫愁湖上交易,船也得是他们家的。”顾芝隽心中一动。
长随皱眉道:“我们自家的船不行么?”
“不行。”许东家道,“这一节没的商量。”
长随迟疑道:“我再回去问问主子。”
许东家劝道:“我做了这么些年中人,收上品收得如此公道的,独此一家。”长随点头,转身离去。
顾芝隽看着他出了店门,悠然道:“这是销赃吧。”许东家微微一笑。“上品……失主多半是头脸人家,也少不得去官府报了案,东西不好卖。金陵这家为何不趁机压价?莫非是冤大头。”
许东家哑然失笑,随口道:“人家拿了东西本是做模板使的。那位主儿专职卖假货。收一件真的,他能卖出去十件假的。纵然被官府拿住,顶多赔一户买家的钱罢了。”
“原来如此。”顾芝隽点头。
上回他做黑中介,替军需商们卖些物件给薛蟠,便是在莫愁湖画舫上交易的。天上人间卖假古董早已不是什么秘密。难怪薛家那么有钱。他们家的造假手段也确实高超,只怕没少养能工巧匠。因想:自家的东西件件稀有,销赃也不容易。不明和尚并不遮掩自己是奸商,须得同他打个招呼,横竖给些好处便是。
许东家可算找到了湖州兵的单子,正色道:“这位客人,有件事我得跟你说清楚。莫要借翅子窑鹰爪孙之力。”
顾芝隽皱眉:“他们不是朝廷官兵么?”
“是。然他们既做绿林买卖,尊驾可雇别的官兵私下里收拾,或是寻他们上司黑吃黑,只不可使官府手段、过朝廷明路的查抄。”许东家道,“绿林事绿林了,这叫潜规则。不然,上头那些官老爷们知道世上还有这等捞钱手段,少不得抢先做去,咱们的饭碗就得砸。”
顾芝隽冷笑两声:“也好。”
遂同许东家签了份合约。拿回自己的东西要给上海滩茶楼抽头,拿不回不给。许东家含笑道:“客官上官府报案,拿回东西一般儿也要孝敬老爷和衙役。”顾芝隽咬牙不语。
拿着湖州兵的地址找过去,不过是个客栈罢了。
事到如今,唯有上薛家试试。