一天后，江南官道，秋风暮雨黄昏。远远的跑来一队人马，皆披着蓑衣、戴着斗笠。幸而前头不远处便有镇子。这群人匆匆寻到镇上最大的一家客栈。地方虽破，好在清静。
除下蓑衣，小伙计惊觉他们要发财了：这群客官个个身穿锦袍，有钱摆在明处。两个矮子飞快甩掉自己身上的家伙，围着一个年轻人帮他摘斗笠、解蓑衣。伙计半日才看出矮子们是两个年轻标致的小媳妇儿。
有个五大三粗的客人颠吧颠的下楼来，摇着手里的酒葫芦嚷嚷道：“打酒打酒！”众人不觉朝他看去。见其身高八尺，满面虬髯，衣衫破旧，步履蹒跚。他那个酒葫芦比寻常的少说大两圈。“你们家的酒太不禁喝，两口便没了。”
伙计笑道：“李大官人本是酒仙下界，我们凡间的酒哪里入得了您老人家法眼？只略将就些吧。”
有个小媳妇不禁轻笑道：“这伙计好会说话。”
正说着，那李大官人路过他们身边，脚底打个趔趄，整个直愣愣的朝年轻人那边砸去。数人同时挡在年轻人跟前。李大官人“扑通”倒下，醉死了，酒葫芦咕咚咚滚出去老远。见他压根没挨着年轻人，大伙儿松了口气。
伙计忙跑过来赔不是。年轻人摆摆手：“不打紧。”此时他已除下蓑衣，露出里头一身秋香色锦袍，上头绣的仿佛是张牙舞爪的龙。伙计吓得魂儿都快飞了——这是贵人啊！怠慢了要掉脑袋的。遂张口结结巴巴，话都说不利索。
又赶忙去搀扶那李大官人。他才多大？李大官儿多重？使了两下劲儿纹丝不动。年轻人打个手势，他手下过去两条大汉，帮忙搭起李大官人撂到旁边椅子上。管事的登记入住，忙活了一阵子。待把客人送进屋子，伙计早已浑身透汗。
屋内年轻人才刚在椅子上坐下，有个护卫近前低声回道：“爷，那醉汉方才塞了张纸条子在我手里。”说着双手送上。
年轻人皱眉，开打一看，上头写着：我酒葫芦里有东西，请水家世子亲自查看，莫教旁人探头偷窥。思忖片刻，吩咐方才那护卫去借醉汉的大酒葫芦一观。护卫答应着下楼去。
贵人要看醉汉的东西，谁还敢拦着不成？片刻功夫便取了来。年轻人拿起酒葫芦摇了摇，里头确实有东西，像个纸团子。拔开塞子一倒，果然如是。乃命旁人都避远些，亲自展开纸团子，大惊。
这纸是张上好的薛涛笺，略有几丝香气。写了几句话：世子身边有奸细，意欲借世子之手挑拨王爷王妃不睦，危及王爷性命。世子离扬州只剩小半天路程。明后两天还请好生歇息，莫着急去那家。旁人算好了日子给你挖坑。最好压根不要去，穿城而过。
此人果然便是北静世子水溶，看着纸条子眉头紧锁。薛涛笺乃是极昂贵的上品，字迹亦为工整馆阁体，偏写得跟市井闲汉嚼舌头似的、显见非读书人文字。难道是那人口述、旁边有先生写？斟酌片刻，命人取蜡烛过来，把两张纸条子一并就着火烧成灰烬。
手下人神色各异，不敢问。水溶轻笑道：“无事。早点歇息，明儿进扬州。”众人答应着。
两个陪着来的姬妾忙卸下客栈的床帐被褥，换上他们自家带来的。大伙儿各自回房。两个护卫悄悄下楼去找那个醉汉，他不知何时已消失无踪。
次日依然秋雨潇潇。水溶起来有些惫懒，侧耳听了听，吩咐道：“我懒得动了。这块儿住得倒舒服。横竖日子还早，不如就歇息两天、后儿再走。”屋中几个姬妾小厮纷纷答应，出去告诉旁人。
不多时有个长随说要买东西，撑着伞溜达到街对面跟一个农人闲聊半日。农人顾不得下雨，披上蓑衣跳上骡子便走。长随回到客栈，当即被人拿下。不足半刻钟工夫，那农人也抓来了。长随喊冤枉，农人身上却搜出了锦衣卫的腰牌。护卫首领随手将腰牌丢在长随跟前，长随登时哑巴了。
水溶悠然坐在屋中吃茶。两个姬妾小心服侍。
时近中午，雨停了。水溶望着一个姬妾眉眼温柔道：“早上我瞧见你跟人家咬耳朵了。”
姬妾苦笑，没有否认。“世子不是洗脸么，怎么看见的。”水溶指指案头的镜子。姬妾一怔，轻叹摇头，跪倒在地。
水溶轻声问道：“你还有什么心愿没有。”
姬妾心中一酸，茫然道：“我是嘉兴人。家乡离此地不远，求世子让我落叶归根。”
水溶点头：“好。我让他们给你置办一副好棺材。”
姬妾含泪叩谢。随即退出门外，拔出靴子中的匕首自尽。
水溶吩咐不用审了。长随和农人皆杀了丢于野外，这姬妾送回她老家安葬。歇完午觉后继续赶路。临近黄昏，北静世子抵达扬州，包个客栈住下。
次日巳时左右，有个长史官手持北静王府的帖子来到林府，世子下午想来拜见林大人。林海大惊，与赵文生互视了好几眼。可巧薛蟠陪着柳湘芝来商议婚礼的事儿，听个正着。林海不敢怠慢，与赵文生出去会客。
书房只剩薛蟠和柳湘芝大眼瞪小眼。半晌，薛蟠假笑道：“这是不是叫人为制造凑巧撞上？”
柳湘芝道：“世子又不认得我，撞上了又如何？”
“你是人家亲妈的姘头，你怎么知道人家不认得你。”薛蟠摸摸下巴，“你上峰的时间算得不对吧。”
“嗯？”
“若想要猝不及防，你应该不知道北静王府来人、贸然相逢。可世子驾临得先派人来打个招呼。所以应该是你与长史官错过，下午来林府，才有戏剧效果。”
柳湘芝心中了然。只怕袁大人算错了水溶的行程。
“喂，要不要贫僧帮你套套话？”
柳湘芝拱手：“拜托了。”
薛蟠便出去了。不多时他回来，告诉道：“他们本来昨天上午便能到的。因前天中午开始下雨，下到昨天上午还不停，世子懒得动弹。遂留在客栈歇息了半日，雨停方开始赶路，昨儿日落赶到扬州。”乃龇牙道，“所以人家原计划昨儿下午送帖子，现在这个点儿来拜访。柳大人，有没有被上峰坑，你自己掐手指头算算吧。”
柳湘芝闻言皱了半日眉：“我方才翻来覆去的想，实在不知道见了又能如何。”
“这样啊。”薛蟠思忖道，“那你跟贫僧来。”
“去哪儿？”
“逛街。”