“我暗地里派人调查,如?今棉花行业暴利，入场的商贩比去年又增两倍。他们只想赚快钱。不?知从何时起，棉商中开始流传在棉花包里掺水的?机巧,技术最熟练的?,可以把七十斤棉花变成一百斤卖。”
博雅例会上，林玉婵面对各位老员工,不?无担忧地说。
博雅公司吃够了棉花年年涨价的红利，常保罗手下一群人都已经成为棉花专家。听了林玉婵一席话,当即咋舌。
“乖乖,这比印钱还带劲啊！”
今年春季，棉花价格继续攀升，达到七便士一磅。林玉婵刚刚涉足棉花行业时,她记得清楚,价格是每磅一便士,郑观应这个“良心买办”还收她一成?佣金。
如?今，两年过?去,单价足足涨了七倍。
在利益的?驱使下,棉花商人格外有恃无恐地增重掺假,也属正常。
大伙当然也知道林玉婵提这茬的用意,严肃表态：“咱们收的棉花，别说掺水,碎叶子都细细摘出来，按照《手册》标准，每包都是一级甲等。客户不信时,林姑娘随时让他们来抽查……”
林玉婵立刻摆手。
“咱们博雅的?商品质量极少?接到客户投诉，我当然相信大家。不?过?……”
她顿了顿，大胆说：“我家乡有个说法。当你看到一只蟑螂的?时候,说明暗处已有成?千上万。”
博雅众人齐齐露出嫌弃的?表情：“噫——”
只有苏敏官皱着眉头杠：“哪里听的。广东没这说法。”
总账房先生虽然一天工作两小时，但也是博雅一员，也得参加例会。他倒不?骄不?躁，听得很认真，鲜少?发?表意见。
突然杠这么一句，说明已经忍无可忍。
总之，这句形象的比喻很能说明道理——洋人都受不了，找到商会来了。棉花掺水这一举动，在上海广大中小棉商当中，只怕已经蔚然成风。
“并且据商会情报，”林玉婵又道，“汉口、九江等港口，也有棉花掺水的案例。我在商会里调查过，大多数花商吞吞吐吐，语焉不?详，说明手中的货多少?有问题。”
这可不是什么好消息。常保罗试探着说：“那，咱们应该组织个棉花质量协会什么的?……”
不?能让老鼠屎坏了一锅汤。然而大家心里都不乐观。棉花不像茶叶，不?是能分出品级和牌子的?享受型消费品。洋人又不认中国人面孔，管你是哪家店、哪里人，只要被一个中国棉商坑过?，势必会对所有卖棉花的都增加戒心。
一味撇清自己，宣称“我们跟别的奸商不?一样”，在洋商心中，分量几何？
苏敏官忽然问：“容先生这次回来，可曾讲过?美国战况？”
其他人莫名其妙，不?知道他为何突然把话题拽开四万里。
林玉婵却心中猛地一亮，从沙发?上弹起来。
“对了！他说过！”
在她自己心里，“美国内战即将结束”是理所当然的历史事件。但她差点忘了，对于当时人来说，一切还是未知。
她蹬蹬蹬上楼，钥匙打开客房门，半分钟之后，带下来一沓尺寸各异的?印刷纸。
上头印的全是英文，少?许法文。几个懂洋文的?高管赶紧凑过?来，检验自己的?阅读理解。
都是容闳从美国带来的、关于内战新闻的剪报：
《联邦总统林肯宣布<解放奴隶宣言>，全文如?下……》
《血腥的葛底斯堡战役：波托马克军团在本乡本土打了漂亮的一仗》
《北军狼奔豕突，“猛虎”格兰特将军已经控制整个密西西比河流域》
《解放的黑奴立功？第三次温彻斯特之役上演神奇逆转》
《奴隶逃亡，种植场经济濒于瓦解，里士满内部分裂不?一》
……
此外还有不?少?战争宣传册、征兵手册、林肯的《葛底斯堡演说》手抄稿、敦促南军投降的?小传单……
把这些?按照时间年份排好。从这些?密密麻麻的?黑白字母和?图画中，复原出一幅生动而完整的美国内战时间线。
经过简单的?翻译，就连不?识字的?红姑都琢磨出来——
“嘿，花旗国叛军气数已尽啊。”
“容先生去年冬天从美国出发回国，距今已有五个月，”林玉婵像模像样地分析这一堆材料，“我认为，按照这种战况的进?展，南方叛军撑不?过?半年。”
当然，美国内战具体结束的?日子，她没背过?，在这个世界里也未必能精准实现。但只要历史的大浪潮方向不?变，应该就是在这个夏天。
“所以……”
其他商户只是随波逐流。但博雅众人早早就跟林玉婵上过?国际贸易课，清楚地达成?了共识：中国棉花之所以在国际市场上大受欢迎，跟美国内战干系极大。
欧洲工业革命以来，城市中大量兴起纺织工厂，急需优质棉花。美国原是产棉大国，但自从内战硝烟起，南方港口被贸易封锁，大片种植园里的?棉花找不到销路，这才使欧洲人不?得不?来到中国，寻求廉价替代的?纺织原料。
而今，估摸着大洋彼岸的?战火即将熄灭。贸易封锁还能持续多久？南方种植园重启还要多久？种植园里没了黑奴，换成雇佣工，还会有原先那么高的?产量吗？
这些?都是未知数。
“我们只知道，”林玉婵斩钉截铁地说，“一旦美国棉花重新回到市场，中国土棉完全不是敌手。”
因为品种不?同。美棉纤维长，适合机器纺织；中国土棉眼下还没有改良育种，纤维短，质地粗，适合手工纺织，只能织出粗糙的?土布。若要适应机器，必须按比例和?其他品种的?棉花混在一起。
在有选择的情况下，欧洲的?纺织工厂肯定会优先订购美棉。
众人将这些?信息梳理完毕，不?约而同地看向林玉婵，眼里都是三个字：
怎么办？
苏敏官微微一笑，垂下眼，把玩手里一片外面捡来的叶子。
林玉婵深吸口气，小心说：“既然中国棉花的信誉已经下滑，我建议，从现在开始，博雅公司停止一切棉花业务。收到的籽棉照常加工，已有的?库存照常售卖，择价高之时出清。但不?再加工新棉，也不?再接新的订单。以规避美棉重新入市的?风险。”
她说完，静一静。没人出言反对。
博雅不?是投机型的?公司。林姑娘秉性谨慎，去年上海的地产风波震动江南，在她的?严令之下，没人炒房致富，也没人因此而倾家荡产。这事件众人都记忆犹新。
可是……
常保罗弱弱地说：“现下棉花的价格是七便士一磅，相当于每担十二两银子。运到码头上的?货，不?出半日全都卖掉。洋商之间也不?签什么齐价合同了，谁有钱谁吃货，已经买疯了，而且有些?已经把明年的?花田收成预定了……”
而棉花收购加工的成?本，尽管已经攀升了近两倍，依然超不?过?每担二两银。余下的?全是毛利。
就此放弃这么一项利润巨大的?业务，任谁都觉得可惜。
林玉婵看了常保罗一眼，明白他的?顾虑。
“如?果暂停棉花业务，你的?‘孟记花行’分号当然也要暂时关闭。不?过?，市场上永远不?缺风口，我相信咱们会很快找到别的业务来代替棉花。如?果分号真的?歇业，我不?会让你和?手下们赋闲，照样会发?薪水，直到找到其他有利可图的业务。好不好？”
常保罗如?今也是大经理，手底下十几个人，管着家族企业，颇有些?“谈笑间樯橹灰飞烟灭”的?儒将风范。唯独面对总经理林姑娘，他依旧十分佛系，只要她讲话，他就懒得思考，默认林姑娘能将一切安排得明明白白。
况且她不管怎么安排，不?管语调多么强势而果决，末了不?忘用她那唱歌一般的南方腔调，温和地征求一句：“好不好？”
常保罗点点头，接受：“好，不?过?我亲家那里……”
“我会建议你去游说亲家，乡下的?棉田收了这一茬，改种稻米、桑麻等其他作物。当然也可以不?改，将棉花售予其他商贩，照样可以赚钱。只是博雅不?会收了。”
众人表决完毕，一致决定博雅公司退出棉花业务，相熟的?乡农一概不?续约，不?参与今年的原棉收购。
林玉婵转向苏敏官，“麻烦把库存的?棉花、不?管加工到哪个工序，全都清点一遍。”
对苏敏官来说这就是举手之劳。他漫不经心应了，忽然抬眼，轻声说：“林姑娘，我有一个建议……博雅停收棉花之事，可不可以……先不?要在业内公开？”
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“阿妹，你有多确定，棉花会崩盘？”
端午，黄浦江上龙舟竞渡，外滩和各个码头上挤满观众，锣鼓喧天，巡捕们卖力地维持秩序。
上海从地产风波中慢慢恢复，工部局总算有余钱，举办一些?惠民娱乐活动，以图振兴经济。龙舟赛设置了不?菲的奖金，吸引了十里八乡几十支参赛队伍。这一日城里空前热闹，俨然已回到两年前的?黄金时期。
也有不?少?洋人出来看热闹。他们当然不用跟普通市民挤在一起，而是三三两两，坐在水上茶楼饭馆里，谈笑着给每艘龙舟下注。
苏敏官早早就说要来看龙舟。今天顶着烈日，来到一座位于报废帆船上的?小酒馆，定了雅座。
林玉婵好心提醒：“这不?算在‘包吃包住’之内哦。”
苏敏官轻轻白她一眼，口袋里摸摸。
一个月十二块，光计生用品就占了大头，消耗飞快，攒几个钱容易吗他。
林玉婵嘻嘻一笑，抢着掏一块银元，拍在桌面上。
然后坐下，看着龙舟上那色彩各异的?旗帜，若无其事回答他的?话。
“十分确信。”
“就凭容闳带来的那点战事资讯？”苏敏官轻声诘问，“南军反败为胜，也未可知；北军虽险胜，但美利坚从此天下数分，军阀混战，也有可能。”