女人抱着沉重的石盆，浸泡着染血的麻衣，昨天砍柴时被断枝划破小腿，这种小伤无法获得长老赐药，却让女人十分虚弱，即便她嚼烂了菅——一种随处可见的清凉小草，还是无法消热，勉强走动都费劲。
她的孩子就是这样死去的，一道细细的伤口，明明流血不多，为什么过几天就死掉了？
但是女人不敢休息，整个夏天她需要缝一百张皮，如果做不完，入秋后使者来收贡，她就要被惩罚。
她叫做“绩六”，“绩”是织的意思，在部落里负责缝合兽皮，这是一份给哺育过小孩的女人做的相当轻松的分工。
可她依然又累又饿，昏昏沉沉，指望着洗衣时捉到条不长眼的鲋鱼充饥，那是一种肮脏灰白的小鱼，肉柴、刺多。但对于她来说，总比野菜强。她抱着石盆移到溪边时，惊讶发现岸边昏倒着一个浑身染血，身量狭长的少年。
女人瞳孔骤然缩小——这个少年是如何进入溪水领地的？溪水上游有网，水中有陷阱。更不可能从陆路过来，部落周围砌着石墙，还有专门看守的人，他难道长翅膀飞进来的？
虽然人身鸟翼的“玄鸟”只是东边的传说，但谁知道神怪之事的真假呢？连长老都不敢说。
她马上准备汇报长老，这个少年的衣料非常奇怪，她忍不住仔细端详——穿的不是披围长衣，而像东边那边的“贯衣”。可是样式比“贯衣”复杂多了。这料子也不是麻、不是毛、甚至不是野蚕丝……更奇怪的他脚上的鞋子，女人困惑地想：要把毛皮鞣成这样，别说用鱼胶了，怕不是要在栲油里泡个三年五载？
鱼胶、栲油都是使得皮料变软变韧的好东西，只有长老那里才储存着每年宗主国发下来的少许，都用在最光滑珍贵的兽皮上。
少年身上这不知名的衣料是怎么编的？部落里用的是骨针，孔洞很大，可这衣服上的细纹……什么东西能磨制成那么细的针？
女人咽了口唾沫，那些遥不可及的富庶之地才有的东西，她没脑筋去多想，只想知道他身上，有食物吗？
女人的手把少年翻过来，惊讶地发现他那身看上去很尊华的衣服被撕扯得破烂，他身上有各种锋利的伤痕，还在流血。女人骤然一惊，这些伤痕都是被锋锐的利器造成的，她们部族不可能做出来那种武器。除此之外，少年的身体还被烧伤了很多地方。
女人感到恐惧，赶紧通报长老，一位高大强壮的“女狩”前来，和她一起拖动男孩。
女狩是女猎人和女战士的统称。这个部落除了三位长老之外，没有男性。女性需要分工承担部族所有的生产劳动：女战士、女猎手、女采集者、女洗衣者、女剥皮者，女缝皮者……
所有男性要么被杀掉，要么被征走充当战奴，只剩女人被圈在部落里面，给宗主国搜寻皮毛、采集草药、缝制衣物，以及——每年秋天怀孕。
每年秋天，宗主国来收取贡品时，使者团会强.暴每一个女人。并且带走上一年的新生男性婴儿，只给她们留下女性婴儿。
使者团由宗主国的男性战士与猎人组成，都带着武器。
堕胎风险太高，亦不敢掐死婴儿，因为在冬天前，宗主国的使者还会前来一次，确认有多少女人怀孕，并且用树皮记录下来，责令照顾存活。
绩六的婴儿去年冬天也被记录，如今中途夭折，到时候也会被惩罚，她一想起来就满心恐惧。每天干活都魂不守舍，今天更是走到水湄近前才发现那么大一个人。
这就是战败部落的下场，战胜部落成为他们的宗主国，强迫战败部落给他们供奉。如果她们反抗，会比死去更悲惨。
像她们这样的生产部落，周边陆续有七八个，拱卫着宗主国。她们就像是被驯养的畜生，除了拼命劳作之外，还要贡献身体，用自己的精血替他们孕育下一代奴隶：男性婴儿是未来阉后的战奴，女性婴儿是未来劳作的性.奴。
高大的“女狩”叫做藤茅，她幸运地连续三年没受孕，但她要负责危险的狩猎工作。
贡给宗主国的毛皮有定量，如果仅抓捕狐狸兔子这些小动物，起码要抓几千只。她们不得不偶尔组织捕捉大型野兽。
为了防止部落反叛，宗主国仅允许她们留存简陋的武器，使狩猎危险性非常高，死亡率几乎与生育相当。
藤茅惊异地瞪着少年身上的衣物，神色凝重。
“宗主国不是这种衣服。”
更不是她们部落和附近其他部落的衣物，这衣物的精细程度，实在超出她们的想象。
少年被抬到了公社里，部落里只留三位年事已高的男性长老，用草药照顾怀孕生产的女人，看病、主持祭祀。
公社是三位按照资历排序的长老的居所。大长老外出了，公社里只剩下二长老和三长老。他们都懂得草药和替妇人接生的知识，可是对这一百来人的部落来说还是不够。每年秋天都有几十个女子怀孕。难产死三分之一，生下来的孩子再死三分之一。按照这个损耗度，再过七八年这里的女人就都被摧残死了。但对宗主国来说，新的一批奴隶小孩也长大了。
绩六、藤茅她们就是这样长大的。
公社里的婴儿哭声震天，这二十来个孩子，每天不分昼夜地哭闹。两位长老常年熏艾叶提神，公社里药味浓烈。
绩六和藤矛把少年搬进来，两位长老蹲下查看，露出了严肃凝重的神色。这两个长老一胖一瘦，胖的叫做乌虚，瘦的叫做玄思。乌虚排第三，玄思排第二。大长老外出未归。
“有点像东方的衣服。”乌虚长老深吸一口气，颤抖着。
东方有很多部落，但在场的人都知道长老指的是东方最强大的共主国，衣物以繁复闻名，拥有可怕的“赤金”打造的武器。和他们的宗主国是敌对关系。
“怎么处置？”藤茅请示。
乌虚长老做了个“砍”是姿势：“宗主国不会放过东方的人，当然是杀了！而且他已经快死透了。”
藤茅举起一枚骨叉正要动手，被另一位玄思长老拦住了，“与其这样杀，倒不如把他留到牺牲祭上去杀。”
绩六被“牺牲祭”三个字吓得直打哆嗦，但随即悬着的心放了下来——今年如果是这个外人，她们就不用担心自己被抽中了。
牺牲祭，顾名思义，要用生命来祭祀，祭祀宗主国崇拜的野兽——蛇。
牺牲祭的人选多在重病或者丧失劳动能力者之间产生，如果没有，则抽签决定，人人自危。
但不抽不行，牺牲祭就是秋天收贡使者的前来举行仪式第一项，全程被宗主国的人监视，想跑都跑不掉。
乌虚长老却不同意另一个长老的意见，“难道我们还要浪费药草把他救活？”
现在距离牺牲祭还有十来天，这个少年伤势太重，必须治疗。但是为了一个必死之人浪费公社宝贵的药材，也相当不划算。
玄思长老意味深长：“不用救活，不死就行了。”
乌虚长老恍然大悟般点点头。
绩六心中一寒，忍不住又投了一瞥视线朝着婴儿养育的方向——那里分为男婴和女婴两拨。男婴静悄悄不发一言，哭闹都是女婴发出来的。
公社婴儿不能死。但对注定要被带走当战奴的男婴，长老们用了一种让他们不哭不闹的草药，这种草药还能让这些男婴每天吃很少也不会死，减少食物的消耗。副作用是孱弱、痴呆和迟钝，不过那要送走几年之后才会起作用……到那时候就是宗主国操心的事情了。反正送走后的战奴都混在一起，分不清来自哪个部落，不会问责他们。
长老有很多让人“不死”的办法。
乌虚长老从架上石罐堆里取下一个密封小罐，只要把这种黄色粉末塞一点进那个少年的鼻子，他的大脑就会遭到永久不可逆的破坏，维持“不死”也会更容易，节省他们的药材和食物。
乌虚长老正要把黄粉弹下去，伤势昏沉的少年忽然睁开了眼睛！
他像是从某个深深的梦里醒来，一双漆黑的眼睛，直勾勾盯着长老。因为痛觉的恢复，皱起的眉头攒了新的汗珠，咬紧下唇不哼一声。
长老动作停住，互相交换眼色，既然这个人醒了，那就有拷问的价值。
“你是不是从东方来的？”
少年似在费力听懂他说话，半响迟疑地轻轻点了头。
“你是怎么过来的。”
“不知道。”少年说话的口音和他们不太一样，但勉强听得懂。
长老们冷笑着，也不指望他一下子说实话，玄思长老从另一个罐中挑出一只白软黏的蠕虫，悬在那少年嘴上方几寸：“你要是不说实话，这条虫子就马上游到你嘴里，再一点点啃掉你的内脏，在这过程中你都还活着。”
少年并没有预料之中被吓得哇哇乱叫或面如土色，他冷冷看着虫，脑海里似乎在费力思索，额上汗珠越来越多，在漫长的沉默后，说了句让长老们无不变色的话。
“这是仆累虫，蜗牛的近亲。它没毒，也吃不了我的内脏，是用来治抽筋和惊癫的。”
乌虚长老勃然变色后取出另一个罐子，捻起一小片赤红色的草叶。