时年暮秋，昆吾国南山道荆州乡间。
两辆马车疾驰在乡野间田埂小道上，道路两侧则是寸草不生的淤泥烂土。除了规划工整的田埂还能看出这里曾经是一片沃野良田之外，周遭并没有任何活物来唤起行人对于乡间野趣的田园之情。死去的动植物皆倒伏在泛着油亮光泽的泥潭里，散发出令人掩鼻的异臭。偶尔泥潭中却是会忽然冒出些许气泡，旋即烂泥中忽有白影一现，但转眼便消失不见了。
玉羊、景合玥及慕容栩一行，正乔装端坐在其中一辆马车车厢中，透过车帘打量着昆吾国南境的这片土地——这是她们踏入这片国境后，第一次看到南方的国土，也是第一次领略到如此荒芜的景象。
一路上，车厢里几乎都没有人说话，就连最怕无聊寂寞的景合玥大小姐也难得地噤了声。眼见着一车内的人都是一副魂不守舍的模样，作为带路人的花郁玫无奈叹了口气，解释道：“这是都是被‘诅鬼’所害，从而不得不抛荒的田地。上次经过时，此地尚有人烟，如今却是一缕炊烟都看不到了……此地遭灾已经算迟的了，更接近天虞城的乡间，以及竟陵、江陵并安陆一带，那些荒得早的田野已经都被楚王与明家重新整治过，租与佃户，有人打理，故而还看不到如此凄迷破败的景象。”
“昭昭日月，朗朗乾坤，竟是没有人能管得了吗？”慕容栩说着下意识地捏紧了拳头，“地方官呢？保甲里正呢？即便村夫田妇对此束手无策，这些人就不能想办法上达天听吗？”
“慕容公子有所不知，楚王及明家吞并良田的步骤，除了宣扬‘诅鬼’是祖上恶业招来的报应外，便是以重金酬贿各个村庄的保甲里正、村官族老，当田里开始出现‘诅鬼’以后，这些人就会以发放‘恤灾银’的模式，鼓励田地荒芜的农民另投他处……这些银子自然也都是楚王与明家出的，可事实上一旦一个村里的人走了近一半后，剩下的村民就根本领不上‘恤灾银’……人走一半，剩下的人心也就溃散了，搅不起风浪，结余的银两也便由里正保甲瓜分殆尽——他们另外还受了楚王与明家族眷给的安置银，自是可以到别处去置业够田，另谋生计。而楚王与明家贱价收了荒田，用不了一年便可解去诅鬼之毒，重又将良田租给无地的佃农打理，是稳赚不赔的买卖……只可怜了那些舍不得抛家弃地的农户，什么都没有了，只能成为流民……”
“当家的，前面有状况！”花郁玫的话还没说完，车夫忽然从前面传来一声喊。花郁玫闻言，掀开车帘探头出去，只见距离车前大约还有二三百步距离的道路中间，不知为何正躺着一个枯瘦的人影——听见有车身临近，那人影颤颤巍巍地直起身来，举起双手叫嚷着什么，随即不断朝着马车叩拜起来。
“快！快加速！”花郁玫一见路上的状况，声音都紧张地变了调。见车夫还在犹豫，花郁玫急着拍打着车窗朝前大喊，“别管他！绝对不能停车！停下就是着了道了！赶紧抽鞭子，直接撞过去！”
听见花郁玫如此发喊，玉羊、合玥及慕容栩也好奇地伸出头去，查看道路前面究竟发生了什么事——此刻马车距离那个人影已经只剩下一百多步了，玉羊已经能看清对方凌乱的白发以及柴棍般细弱的胳膊，当下不禁惊叫起来：“为什么不停下？前面是个人！”
“别看！”慕容栩心中了然，将玉羊和景合玥拉回车厢，咬牙告诫道，“脑袋别伸出去，但一会儿经过那片时，可以注意一下道旁两侧！”
花郁玫等人所乘的马车陡然加速，花郁玫又探头朝着跟随在后的马车打了声呼哨，后车的车夫随即会意，鞭梢一响便追赶上来。两乘马车以着极快的速度向前飞奔，眼瞅着距离那个苍老削瘦的人影越来越近……然而就在前车距离他还有大约三十步时，那人影忽然张嘴骂了一句，将身一歪滚下道路，消失在路边两侧的枯树丛中。
马车间不容息地一路加速，冲过了人影刚才躺倒的路段……在经过那片枯树从时，慕容栩稍稍挑起车帘，示意玉羊和景合玥凝神查看——只见凋蔽稀疏的枯树荒草中，竟然站着几十个同样衣不蔽体、形容枯槁的人影，他们手中拿着锄头棍棒，仿佛寂夜里饿绿了眼的群狼一般，双眸定定地注视着马车经过。
“这些人，应该就是之前舍不得离开，从而最后一批抛下家园的农夫……”慕容栩放下车帘，叹一口气，徐徐道，“不过现在，他们已经变成吃人不吐骨头的流寇盗匪了。”
“什么意思？”玉羊与合玥还听不明白，花郁玫见状，也长吁一口气，接口道：“慕容公子说的没错，这是此地常见的劫车勾当——先指派一人躺在路中，做乞求状，然而车马一旦停下，埋伏在道旁的人就用一拥而上！轻则牵马卸货，抢剥干净；重则……”