不几日后便是小年夜，一大早慕容栩就带着景合玥、应玉羊二人暂时辞别了魏妈妈与向莺儿，借口探望故友返回凤鸣阁内共度佳节。他们三人名义上仍是王府外借的乐伎，故而魏妈妈也差遣不得，只能听之任之，约定了正月初五迎财神前返回后便绷着脸回楼打理去了……一时远离了是非之地，玉羊和景合玥雀跃得像两只出了笼的小鸽子，一路上采买年货观灯看景叽叽喳喳，好不开心。
待提着大包小包来到凤鸣阁内，阁中与以往不同的烟火气却是令三人微微一怔：凤鸣阁沿街的二层小楼，被瞿凤娘完全腾了出来，用以收容北里巷内无处可去的风尘游女，留她们在这里过个好年。原本用来教习琴艺的雅室，如今屏风与琴案已经悉数收起，两张方桌拼成的一条大长桌边，雪衣鹦哥正挽着袖子，动作麻利地给新来的游女们分发粥糜和肉羹……见玉羊他们来到，雪衣将手中的碗递给了鹦哥，在围裙上擦了擦手迎上前道：
“你们来啦！大娘子吩咐了，会里的客人们径去后院歇脚，前院这几日便容留她们暂住……这是凤鸣阁里惯常的办法，我先领你们进去吧。”
“没事，你先带他们进去放行李吧，我来替你！”玉羊打小便是古道热肠的个性，见了一屋子衣衫单薄面有菜色的女子，早就明白了瞿凤娘此举大善，当下便有样学样地挽起了袖子，帮着鹦哥一起分发起碗筷和食物来……慕容栩看着兴高采烈的玉羊和屋内腾起的食物炊气，不由得莞尔一笑，对雪衣道：
“那就劳烦你先带个路，我们放下东西，便也来帮忙！”
好容易忙完了前院里的安置事宜，玉羊终于得空来到了后院内，与众人相聚：休留和罗先早就到了，如今正在后院花厅内与瞿凤娘共话西境与朝中之事；出乎意料的倒是宋略书也赶在年前回来了，并顺手带回了两个王府家丁，以备后手。
“……待他们跟着出了荆州地界，我们便寻了机会，于夜间‘清了船’。”宋略书一手端着茶杯，言简意赅地向瞿凤娘回报着一路行动成果，“杀了九个，留了两个，撑船的一家老小也暂时扣下了，如今正押在豫州当地分坛里……路上略略探过口风，似是知道的不多，但‘诅鬼’之事，倒是足以作证……船已经给凿沉了，确认没有漏网之鱼，也没闹出太大动静，便是楚王府嗅出异样来，年关将至，料他们一时间也查不到任何踪迹！”
“宋老前辈亲自出手，还有什么值得担忧的呢。”慕容栩闻听宋略书总算是记得留了活口，当下大喜，端起茶杯起身敬道，“有劳前辈辛苦，愿以茶代酒，为前辈洗尘！”
“不忙谢我，待吃了年夜饭，你们还需跟着老朽往豫州走一趟。”宋略书端了端茶杯，却不同饮，只神色肃然地盯着慕容栩道，“老朽原本就不是多谋善断之人，收押的那两个‘舌头’，自然是留着让你们去撬话的……另外此次北上，还寻到了另一处线索：有船民相告，那王元初临死前说的‘桃花江’，似是荆州与豫州交界处的一条小河。因来去匆促，未能前往一探，待过了年关，你等自是要随老朽再去一趟，看看能否找出那毒源——水莽草所在！”