塔戈尔大沙漠腹地。
随着不断地靠近蛇人族领地范围，千篇一律的黄沙之中，逐渐有巨大的崩岩散布。
蛇人族越是重要的部落周围，这种平平无奇的岩石也就越多。
而在蛇人族女王美杜莎所在的中央神殿之外，因风化开裂而显得奇形怪状的岩石已经密集到了如同石林一般的地步。
灰白色完全盖过了一望无际的金黄，占据了绝对的优势。
每当黄昏到来，余晖斜照，石林被镀上金红的镶边，影子被拉长、转淡，最终消失在夜色之中。
这些岩石就如同拥有了生命一般，格外庄严而肃穆。
传说美杜莎女王的视线可以将生命化作岩石。
从这种瑰丽莫名的景色来看，或许有几分可信度。
......
越过高大的城墙与巡视森严的蛇人守卫，城市的正中央是一座宽广豪奢的大殿。
而在大殿正上方的紫色水晶王座上，一道曼妙的身影正盘曲其上，挑动着殿中一众蛇人强者的心弦。
而在大殿之中，除了站在隐秘角落，面色冷漠、服饰怪异的女王亲卫之外，还有数名蛇人族强者各立一处，讨论着族内事宜。
“我手下的探子回报说，位于加玛帝国北部省份的黑焰城，发生了一些有趣的事情。”
一名身材妖娆的蛇女笑吟吟道，视线看向对面一名身材壮硕的男性蛇人。
“差不多半年前，黑焰城内发生了一起骚动，据传一名斗灵级别的蛇人突然袭击南城区，最终被赶来的城主亲卫迫退。
“墨巴斯，你怎么看？”
男性蛇人闻言皱起眉头，声音中杂有一抹挥之不去的阴冷：
“我们墨蛇部落，没有斗灵外出。”
“那还真是奇怪了，”先前的蛇女继续道，“你们墨蛇部落离加玛帝国最近，如果不是你们的话，还能是谁呢？”
殿中其余几名蛇人部落之主也纷纷出言表示并不知情。
“想来是加玛帝国内部的栽赃陷害？”有人道，“若我没记错的话，黑焰城城主一向主战，当年也曾与我族强者有过交手。”
“黑焰城主叫什么来着？”名为墨巴斯的墨蛇部落统领回忆道，“太弱了，我没有印象。”
“不知道。”
“没关注。”
其余人一同摇头。
“好了，”此时，紫色水晶王座上的身影淡淡出言，话语间毫无波动，“此次唤诸位统领前来，不是为了这点小事的。”
在一众蛇人统领满怀敬意与爱慕的注视下，蛇人族女王美杜莎自王座上起身，身下的紫色蛇尾微微摆动，从高台上游了下来。
腰若扶柳，肌如凝脂，散发着极其强烈的魅惑之意。
“月媚，把你得到的消息告诉诸位统领。”
“是，”最先出言的蛇女应了一声，转向其他统领，嘴角噙起一抹笑意，似是在嘲讽什么人，“我们的人前些日子‘不小心’截获了一份情报，其中提到云岚宗在沙漠外围的人族城市设立驻地，似乎要对我族下手。”
“云岚宗？他们和加玛皇室合作了？”
“没有，”月媚解释道，“最近加玛皇室和云岚宗之间争斗陷入了一个诡异的平衡，二者都在争夺对于地方的掌控权。而云岚宗在加玛帝国东部一向实力薄弱，本次在石漠城设立据点，也是因为这个原因。”
“云岚宗的人主动送上门来，”墨巴斯狞笑道，“我们是不是该给他们一个教训？”
当年蛇人族曾有意向沙漠之外发展，寻找一块靠近魔兽山脉，适宜蛇人居住的地方。
但彼时的云岚宗宗主云山应加玛皇室之邀，亲自出手，阻挠蛇人族扩张，甚至击杀了蛇人族八大统领中的好几位。
最后与美杜莎女王大战一场，方才从容退去。
现在的几名统领，都是从那之后补上来的。
而墨巴斯则是经历了当年那一场大战，故而闻讯便有些意动。
“这份情报来得蹊跷，”月媚冷静道，“似乎是有人要借刀杀人，我不赞同此事。”
“你们的意思呢？”
美杜莎女王看向其他统领，美目弯弯，神色玩味，谁也看不出这位王者心中又有如何成算。
“云岚宗与我族积怨深重，只是一向不在加玛帝国东境发展，我族鞭长莫及。如今有此机会，自然不能放过！”
这是赞同墨巴斯言论的。
“但万一此举是故意引我等上钩，设下陷阱准备埋伏又如何？”
亦有人心有犹疑。
毕竟月媚话中语意分明，这份情报可信度存疑。
一众蛇人强者讨论了半晌，最终得出结论，决定镇之以静，以不变应万变。
虽然墨巴斯等人有些不满，但也在美杜莎的注视下安分下来，没有争辩。
众人离去时，墨巴斯和月媚走在一起，二人一个负责对外争战，一个负责情报搜集，在蛇人族八大统领中关系尚算紧密。
“女王陛下近年来是越发慵懒了，大小事务都交由我等决议，”月媚话语间有些忧虑，“也不知女王陛下能否迈过那道界限。”
自云山闭关，云韵接掌云岚宗并突破斗皇后，加玛帝国明面上的高级战力在一个短暂的真空期后再度对蛇人族产生了优势。
哪怕是斗皇巅峰的美杜莎，在同时面对云韵和加玛皇室守护者那个老怪物时，也不敢说能轻松战胜。
所以数年之前，美杜莎女王就开始逐渐将事务下放，自己则尝试晋入斗宗之境。
若是她能突破斗皇层次，蛇人族的高层战力则会占据绝对优势，届时加玛帝国也不敢太过强硬，一些事情就有的谈了。
“女王陛下哪怕不突破斗宗，也是大陆西北这一片地域的最强者！”墨巴斯对美杜莎抱有一种狂热的信任，“我等只需为陛下处理好一切就够了。”
月媚咧了咧嘴，她就知道是这样子。
蛇人族八大统领中，墨巴斯对美杜莎女王的爱慕之情也不是什么秘密，不过始终没有得到后者的回应罢了。
“不说这个了，关于云岚宗的动作，你我还要合计一下。”
......
注视着几位蛇人族统领的离去，美杜莎收起了脸上笑意，回到了神殿后殿。
早就在此等候的亲卫首领迎上来：“陛下，可要准备沐浴？”
“不了，”美杜莎摇摇头，“本王要去见四位长老一面。”
“是。”
两人穿过重重回廊，行过中庭，经过一片湖泊，终于在几间古朴的石砌小屋面前停了下来。
亲卫首领代替美杜莎扣响了门环：“长老，女王陛下到了。”
“进来罢。”
敲门声落下，石屋之中，也是传出一道苍老的声音。
美杜莎没有迟疑，径自走了进去，反手将房门合拢，阻隔了屋中景象。
亲卫首领退至一旁，如普通卫队成员一般站起岗来。
“族长又要离开了？”
屋中，四名周身散发着阴寒之意的蛇人族老妪并肩而坐，最左之人看向美杜莎道。
“是，”美杜莎低头，狭长的淡紫色眸子中闪过决意，“此次出行，族内之事依旧拜托四位长老了。”
“我等当年迁徙至塔戈尔大沙漠，就是听闻这里有异火存在，对美杜莎一脉的进化有极大助力。”最左的老妪继续道，“不过这多年下来，却没有任何发现。”
“先前搜寻方向，都是集中在西、北两处，此次本王打算换一个方向搜寻。”
“异火乃天地所成，若是有意隐藏，哪怕斗宗来了都毫无所得，族长不必太过上心，”右二的老妪笑道，“以族长当年底蕴，突破斗宗本是水到渠成之事。”
“话不能这么说，”美杜莎反驳道，“我族如今看似安稳，实则是在夹缝中求生存，若本王不能尽快突破斗宗，保持蛇人族在大陆上的话语权，总有一日会面临灾祸的。
“毕竟，加玛帝国的云山也闭关不少年了。”
四名老妪一齐沉默，最终左一的老妪低声道：“族长此去，把握如何？”
“本王的伴生灵魂是六阶魔兽紫幽炎蛇，这种魔兽是为数不多的火属性蛇类魔兽，对异火天生有些感应。
“沙漠西部和北部已经被本王先后排除，若是本次所选方向真有异火存在，应该可以发现。”
“族长打算去哪边？南部还是东部？”
“南部，”美杜莎先是回答道，然后突然否决了自己的提议，“不，东部。东部靠近加玛帝国，以前我族心怀忌惮，没有过多干预，那里存在异火的概率应该会大些。”
“既然如此，族长或许可以往石漠城东南侧附近一行。”
最右侧一直沉默的一名老妪突然开口，一双浑浊的眸子看着美杜莎。
“老身当年也曾寻觅过塔格尔大沙漠之中的异火，得到过几个疑似地点，如今只有石漠城外的一处未被查明过，或许族长所求便应在此处。”
“承三长老吉言了。”
......
石漠城外，东南方位。
一座沙丘上，丁檠闭目盘坐。