吴桃香是多年前被李大善人亲纳进府的,苏音曾经从街坊四邻的口中,隐约听过一些李家这位“老小妾”的旧事。
那已经是二十多年前的事了。
那时,小方县有个吴氏茶庄,乃是附近最有名的老字号茶庄,从一间小茶坊直做到后来的大生意,生茶熟炒皆极佳妙,更有吴家祖传的一套制茶技艺,堪为一时翘楚,生意自然极是兴隆,几个邻县亦有其铺面。
吴家人也齐心合力,几个房头住在一间大宅里,互相照应。吴桃香便是吴氏长房长女,自幼娇生惯养c读书识字。到得十四岁,她亲娘老子便替她说定了一门极好的亲事,对方乃是邻县一户乡绅之子,书读得很好,来年便要考秀才,只待吴桃香及笄,两家便可将婚事给办了。
可谁料,那一年的茶庄收成很不好,年景也极差,吴家也像是走了背运,族中几个顶门立柱的男丁竟相继生了病,几年间居然死了个干净,吴家老宅门前张挂着的白幡,亦是连着数年不曾卸去。
吴桃香身为长房长女,事亲至孝,为双亲并长辈守孝,守了足足五年之久。
待到终于除孝,她已然年近二十,那门上好的亲事自是早已不作数,而再要说亲,却又是极难的了。
好些的人家忌讳她克亲,且她也生得不甚美貌,除了识得几个字,庶务上头也并不精明,再那几年守孝,日子过得清苦,她整个人越发形销骨立,更兼底下还有好几房弟妹要养活,愿意登门求娶的,多是贪图吴家那些余财,吴桃香自不肯应。
彼时,吴氏茶庄的生意已然大不如前,铺面关张了大半,只小方县的铺面儿还在,因这铺子地段极好c铺子开得也大,吴桃香独自支应门户c照料弟妹,勉强也算活了下来。
许是心情抑郁之故,二十一岁那年,她又生了一场怪病,病好后,脸上便落了好些红斑,容貌算是尽毁了,茶庄的生意也越发难捱,不少人便出钱买她的铺面儿,拿着她克亲说事,价钱压得极低,她为着族中弟妹的生计,咬死了断不肯卖。
那个时候,李大善人也才三十许,因常行善事,仁义之名已然远播,因听人说起吴家之事,他十分唏嘘,既敬吴桃香至孝,又重其为人,遂寻了小方县最好的媒婆,亲携厚礼登门,表示愿意纳吴桃香过门做妾。
以现代人的眼光来看,这根本不能叫求亲,而是羞辱。
可是,在古代时空,女子的地位本就低下,如吴桃香这样容貌丑陋c又有克亲之名的老姑婆,能有个大富之家愿意纳其为妾,已然是极高规格的礼遇了,当时的小方县直是全城为之轰动。
吴桃香原就自弃于身世容貌,待见李大善人相貌英伟c家资丰厚,人又是顶顶地温柔善良,她心下愈加自苦,只摇头说不。
李大善人被拒了婚事,却也不恼,反倒对她越发敬重,时常遣人登门送礼,这礼也送得雅,或一诗c或一画,不求形于外,但求秀于内。吴桃香先还婉拒,然架不住李大善人水磨功夫,到底收了下来。
这一收礼,她紧闭了多心的心扉,便在这诗与画融就的春风里,启开了一道缝隙。
她原就读过两年书,识文断字c知书识礼,只可惜,少女的诗情画意尚未及展开,便被家中变故摧折。
如今,眼前乍乍然便多出个俊秀男子来,不嫌她貌丑身孤,愿以礼相待c诗画论交,她又非是木人石心,如何不为之所动?
更何况,李大善人做的还不止这些。
他不仅出钱资助吴桃香几个族弟进了县学伴读,还暗中帮衬她家里的生意,最后竟得罪了惊鹤城的某个大人物,险些被人刺伤。若非事后无意中听闻,吴桃香还蒙在鼓里。
多金温柔的俊俏郎君,诚意示好c不求回报,吴桃香的那一颗芳心,终是因了他而悸动,继而恋慕c再而倾心c竟至死生。
次年开春,誓言终身不嫁的吴桃香,红着脸c含着泪c身被彩衣c发挽金钗c怀着希望与憧憬,被一乘小轿抬进了李家。
那场婚事办得极是风光体面,吴桃香除了不曾穿大红衣裳c花轿未入李家正门之外,旁的皆与正妻一般无二,可见李大善人待她甚重。
而李大善人的太太亦是个好的,不妒不恨,还亲帮着操持婚事,连宴席的座次亦是她亲自安排的,由此可见亦是通情达理之人。
吴桃香进门之后,便被抬进了李大善人夫妇替她规整出来的精致小院儿。
那里以后便是她的住处了,为让她住着舒心,李家特意将这院子布置得与她未及笄时一样。
然而,天桃香并没有等来甜蜜的洞房花烛夜。
便在成亲当晚的婚宴上,李大善人在给众人敬酒之
时,忽然口吐白沫c倒地不起,好好的婚宴登时一阵兵荒马乱。所幸在那赴宴宾客之中,便有小方县医馆坐堂的大夫,千钧一发之际施了针,救下了李大善人的命。
只是,命虽然保了下来,病势却未消尽,李大善人缠绵病榻月余,好容易才将养好身子,却也落下了夜嗽之症。
吴桃香克亲之名,再次传遍了小方县。
李大善人却是由始至终未有一句重责,对外只称是自己累着了,百般替吴桃香遮掩。可他一个人张口,如何敌得过众口悠悠?不出半个月,小方县有个克亲孤命女的事,便连邻县都知道了,而李大善人的好名声,亦就此远远传开。
吴桃香在那间小院里,长长久久地住了下去。
她再也没出过那个院子。
而曾经的吴氏茶庄,亦变成了如今的杏花村饭庄。
这是李大善人请来高人指点c为改变吴桃香的命格而做出的变动,杏花村饭庄的地契,至今仍在吴桃香的手中握着。
然而,这块地界姓到底姓李还是姓吴,谁人不晓?而随着时间流逝,除了那些积古的老人家,谁又还记得吴氏茶庄当年生意兴隆c迎来送往的热闹景象?
至于吴家那几房小辈,许是怕了自家长姐的歹命,在吴桃香成亲后的年间,他们便相继离开了小方县。
这就又要说到李大善人好心了。
吴家几房人离开小方县的钱,皆是他出的,男丁只要愿读书的,便送去外省求学;女眷到了婚配之年,便说上一门好亲事,远远嫁掉。
于是,数年后,小方县吴家便成了一所空屋,很长时间无人问津,就连牙行也嫌它晦气,几乎不向客人推销这处空宅。
再十年,李家扩建宅院,将杏花巷这一带全都买了下来,曾经的吴宅亦被李家以极低的价格买下,建庭台轩舍c筑花院月桥c再以垂花门相隔。
如今,这片占地颇广的李家后院儿,便是当年的吴家老宅了。
“桃香姑娘,你可还记得我么?”
捺下心底万千思绪,苏音踏上石阶,来到吴桃香的身畔,伸手在她跟前晃了晃。
吴桃香那双空洞的眼睛,不由自主地便顺着苏音的手,慢慢地看了过来。
“我是从惊鹤城来的,你想起来了么?你的弟弟妹妹便在那里呢。”苏音继续说道。
吴桃香有两个弟妹据说如今住在惊鹤城,弟弟读书,妹妹则嫁入了殷实人家。
这个据说,自是李家说的。
吴桃香仿佛是听懂了,那双黑得不见眼白c深深凹陷进去的眼睛里,渐渐地,漾动起了一星光亮。
“呃”她张开口,发出了一个单音。
不同于其他尸鬼的嚎叫,这个单音很轻,就像是在说话,而在说话时,她甚至还有些瑟缩地动了动身子,满是黑雾的眼睛里,流露出了一点畏惧。