大厅里,几个小丫头正在逗周新蕊怀里的小承嗣。
柳莲拿出自己做小点心，举到小承嗣眼前逗道：“小承嗣，看?看?这是什么？想吃吗？想吃就叫我大表姨啊！”
小承嗣看见?有?好吃,伸出自己胖胖的小手来拿,却发现自己怎么也够不到,急得他小手乱挥,“哦哦哦哦”的在周新蕊怀里直叫唤。
柳莲看?他急了,赶紧把手里做的糕点喂给他吃，在他把糕点吃到嘴里后,就对着柳莲傻笑。
柳莲：“表姐，小承嗣真可爱！看?见?他的笑容,就觉得再烦恼的事都不值得一体了。”
“是啊！这段时间要不是有他支撑着我,我都不知道要怎么熬过来。”
柳蓉在一旁安慰道：“表姐，现在都过去了，等明年天气暖和了，我们就去宁常县看?看?姑姑、姑父和表哥表妹他们去。”
“好。”
柳苑拿出自己亲手给小承嗣做的小衣服小鞋子,“表姐,这些是我给小承嗣做的，做得不是很好，表姐你别嫌弃。”
周新蕊：“四表妹的手艺越发好了，你这手艺要是还叫不好,我们几个做的女红岂不是不能见人呢！”
柳苑被打趣得小脸一红，“表姐就爱逗我。”
周新蕊看?着柳莲一直在逗自己儿子,打趣道：“莲表妹你这么喜欢孩子,赶紧让舅舅给你定门亲事，然后嫁过去一口气生他三四个孩子。”
柳莲闻言，逗孩子动作瞬间凝固,脸也瞬间红到了耳朵根，“表姐，别胡说，我们家还没有出孝呢！”
周新蕊一愣，点头道：“对对对，外婆，你别怪，我今日是在说胡话呢！”朝着四周说完赶紧转移话题，“莲表妹，这甜水是你新研究出来的吃食？”
柳莲摇头，“不是我，是我爹教我们做的。昨日里我爹还用那个辣椒酱做了一种辣味的锅子来吃，味道可好了。”
周新蕊见?她咽口水：“真的有?那么好吃？”
柳荔：“对啊，表姐，昨日里我还吃撑了。爹还说，这种锅子用来煮肉比素菜更好吃，可惜我们家还没出孝，不能吃荤。”眼巴巴的看?着自家大姐，“大姐，今日表姐跟表姐夫来了，我们又做这种锅子来吃？”
柳莲自己也想再吃，于是说道，“好啊！我让人去准备。”
柳兰：“大姐，我去吧！你陪表姐说话。”说完就起身出门。
周新蕊看?着出去的柳兰感慨的说了一句：“兰表妹现在更像个管家理事的主母了。”
柳莲：“嗯，我们家里的账，以前一直是婆婆和小妹管的。婆婆去了后，就是小妹一个人管，小妹她就比以前更懂事了。”
周新蕊：“莲妹妹，舅舅是真的疼你们，完全是把你们当男子在教养。”
柳莲：“是啊！我爹就是很好。以前我们村里好多人家里，生了女儿不是被送走，就是丢山里自生自灭，只有我爹不嫌弃我们是女孩，把我们姐妹全都好好的养大了。后来更是教我们读书识字，带着我们出去做生意，涨见识，告诉我们女子一样可以跟男子一样做一番事业出来。”
周新蕊：“所以我才说，舅舅是真疼你们啊！”
自家爹爹虽也疼自己，但跟舅舅对表妹们比起来，还是差了许多。想起舅舅在她娘家出事后对她说的那些话，她心里就暖意洋洋的，觉得在婆家底气十足。
“蕊儿，以后我就是你的依靠，要是他们叶家有?一点儿对你不好，你就告诉舅舅，舅舅就来接你回家。我柳天佑的外甥女，不委曲求全受窝囊气。另外，舅舅也知道子嗣重要，但你千万不要因为生孩子而拖垮了自己的身体，每次生产之后，一定要把身体养好了再怀孕生子。”
..
晚上送走周新蕊叶伟奇一家三口，第二日又送走钱安远、马永福以及小牛、小林、小虎三家，柳天佑的日子又回到之前每日里跟孟子实读书、闲暇作画的日子。
时间匆匆而过，一转眼柳家的三年孝期便过了。出了孝期不久，便是三年两次的县试。
孟子实见?柳天佑要下场了，自告奋勇的要给他做作保，互结的人选便是青山书院的书生们，也是孟子实曾经的同?窗，这引荐人自然还是孟子实。
作为已是大龄书生的柳天佑，立在一群十几二?十几的年轻人之中毫不脸红。
果然如那句名句所说：只要我不尴尬，尴尬的就是别人。
柳天佑虽然在家里模拟考场环境考过很多次试了，终究没有?真正的在考棚里待过，心里难免的还是有些紧张。
这科举考试，都是千军万马过独木桥，自己准备了这么久，也不知道能不能闯过这座‘独木桥’，拿下通往下一站的车票。
因孟子实已经提前把县试的所有?流程给他讲了好几遍，所以他对一应的流程都已经很熟悉，早早的等在考院前排队。
这县试一共考三场，每场考两天，第一场考试的前五十名?，接着参加考第二场考试。但第二场考试只录取三十名?，要是通过第二场考试，便是童生了，就可以接着参加第三场考试。第三场只录取二?十个名额，要是第三场也榜上有?名?，便是人们所说的秀才了。
柳天佑看?到前面的官差让学子们把外衣脱掉只剩中衣，又把学子们从头到脚的仔细摸了一遍，见?他们检查得如此严格，忍不住在心里吐槽：那些女扮男装参加科举考试的人，是如何逃过这一关的？
轮到他时，忐忑的让官差检查过后，随着指引来到考院里，找到自己的考棚，安静的待在薄薄的木板棚子里，然后打量起自己要待两天的简陋木棚。
这木棚里进门处有?一块两尺来宽的木板，放下来便是用来写字的桌子，后面靠墙有?一张三尺宽四尺长的木板，木板下还放着一个带盖子的木桶。旁边的一侧放着一个小炉子，炉子上还放着一口小锅，另外还有?两个带盖子的木桶，和一筐木炭。
走过去打开?两个木桶盖子一看?，见?一个里面是清澈的水，另一个里面是米面油盐，还有?一小块肉，大约三两左右。除此之外，再无其它。
他虽早知道进来后要自己做饭吃，但还是忍不住抽了抽嘴角，也不知道这些书生有?多少人会做饭食。
从篮子里拿出自己带来的辣椒酱放在一旁，又把篮子里的笔墨拿出来准备好，接着把炉子点燃，锅洗干净后，淘了些米出来煮上，那块肉他没切，没刀也没法切，直接整块洗干净后丢进了锅里和米一起煮。
忙完这些，听到右面的考棚里好像也进人了，伴随而来的还有?不断的咳嗽声，估计是生病了却还硬撑着来参加考试。毕竟这三年两次的考试，考一次就少一次，也不知道这人能不能撑过这两天。
就在他锅里煮的粥的香味飘散在考棚里的上空，官差们把试卷送了过来，还特地看了一眼他身后炉子上的粥，强压住不断翻滚的口水，往下一个考棚而去。
他拿到试卷放好，看?了看?锅里熬的粥还有?一会儿才好，便开始磨墨在心里审题。
待粥煮好，拌着自己带来的辣椒酱，呼啦啦的吃了两碗下去。辣椒的辣度，赶走了他身上的寒气，让他安心的开?始答题。
夜里，他在隔壁的咳嗽声中，卷缩着自己的身体慢慢的进入了梦乡。梦里，还梦见自己考了第一名?。
他这边进入了梦乡，留在家里的几个丫头，这会儿全都跪在马桂花的牌位前，默默的祈祷着让马桂花保佑柳天佑考试能顺顺利利的，千万不要被抬着出来。
她们可是听说了不少关于考场里的事，每年都有很多考生竖着进去，横着被人抬了出来。此时的她们不求自家爹爹榜上有?名?，只求平平安安的就好。
最?小的柳兰担忧的说道：“大姐，不知道爹这会儿在做什么？”
柳莲伸手轻轻的拍了拍柳兰的肩膀，“爹这会儿估计是在答题。”
柳苑：“大姐，你和钱管事成亲后会在哪里住？是住树州郡还是松阳县？”
听到‘钱管事’几个字，柳莲娇羞的笑了一下，轻声回道：“我们成亲后会留在松阳县。三妹四妹五妹，我和二?妹嫁人后，以后家里的事就得靠你们了。特别是爹，你们一定要好好照顾他。”
“我们知道了，大姐。”
柳蓉一年前，还是跟马永福定亲了，而成亲的日子一个定在六月，一个定在九月。
这几年，钱安远在松阳县的生意做得更大了，早就从松阳县做到了宁安郡的府城，地也买得更多了。柳天佑计划柳蓉柳莲两姐妹成亲后，就到宁安郡去生活，顺便看?着点那边的生意。
柳莲：“五妹，我嫁人后，卤肉铺子就交给你管理了。三妹四妹也不要说我偏心，特别是四妹你。三妹以后要接管养殖场，五妹接管卤肉店，只有你没有。我跟爹商量过了，以后把养殖场和卤肉铺各给你两成利润给你做私房。”
柳荔要管着养殖场没空管理卤肉店，柳苑在一年前也自己开?了一家绣房，卖些绣品、吉服什么的。生意不算特别红火，但也不会亏，一个月进账六十两出头的样子。
只有柳兰，因为她最?小，又一直管着家里的生活开支，手里没个进项存些私房银子。
柳天佑也没亏待她，说她管家也是干活了，每个月按照大户人家家里的管家的月例银子给她发了例银，一个月二?十两，一年也就是二百四十两。
柳苑：“大姐，我有?自己的店，以后慢慢的会赚更多的银钱，不用给我卤肉铺和养殖场的红利。”
心直口快的柳蓉翻了一个白眼，“给你就收着，怎么，你还嫌银子多了烧你的手啊？”
柳莲见?此拍了一下柳蓉，“怎么说话呢？”又对柳苑说道：“四妹，别跟你二?姐计较.....”
柳苑：“大姐，我不是这个意思，我是也想跟大姐、二?姐、三姐一样，一样自己赚钱.....”
柳莲：“无妨，你自己赚你的银钱，家里给你的收着就是，不冲突。”
柳苑：“我知道了，大姐。”
柳莲接着说道：“三妹管理养殖场应该没问题，只是五妹.....五妹你以前没管过店铺，从明天开?始，你就跟在我身后学学，到六月里，也应该能上手了。”
柳兰乖巧的应道：“好的，大姐。”
........
天还没亮，柳天佑就睡醒起来了，想起昨夜梦里的情形，心情颇好的开?始忙碌了起来。
简单的整理了一下自己的仪容，用手把脸使劲儿搓了搓，感觉自己精神了之后，才开?始生火熬粥。今天还是煮的肉粥，他把昨日粥里的那块肉丢进锅里接着煮后，又开?始答题。
期间，看?见?有?官差把晕过去的考生抬到一边，又让候在考场里的大夫看?诊、熬药，不一会儿，考场的空气里又弥漫起一股浓浓的药味。
他以为隔壁的这位仁兄也会在其中，结果低估了这位仁兄的毅力，他硬是坚持到考试结束才悠悠的在柳天佑眼前晕了过气。
柳天佑见?他倒了下去还吓了一跳，反应过来还没来得及叫人，这位仁兄便被守在一旁的官差抬走了，又请了大夫给他看?诊，不一会儿便醒转了过来，摇摇晃晃的走出了考场。
柳天佑随着人群走出考场，忍不住停足抬头看?了眼天边的落日，才再次往自己家的骡车方向走去。
刚上车，柳莲、柳蓉就急切的问道：“爹，你饿不？我给你熬了野菜肉沫粥，你可要先吃一碗垫垫？”
“爹，看?你这么憔悴，你还是先眯一会儿，到家了我叫你。”
柳天佑看?着眼前忙个不停的两个女儿摆摆手道：“莲儿蓉儿你们别担心我，我挺好的，我先眯一会儿，其它的等我睡醒之后再说。”
“好的，爹，你先睡吧！我们不吵你了。”
“嗯。”
.......
等待考试结果的几天里，柳天佑倒是很淡定，他估摸着自己第一场考试肯定会榜上有?名?，只是不知道具体能考到第几名?，也就安心的在家做做美食，作作画。
到放榜这天，小山早早的就等在了官府前贴榜单的地方，柳天佑则和孟子实等在对面的茶楼。
等官差把榜单贴上后，小山按照自家老爷的嘱咐，从最后一名?往前看?榜单。当他看?到第一个就是自家老爷的名?字时，还有?些不敢相信。他揉了揉自己的眼睛再看?，最?后一名?确实是自己老爷的名?字，便一脸欣喜的挤出人群，疾步跑到对面茶楼里跟自家老爷报告这个好消息。
看?到小山进了包厢，柳天佑还没有开?口，一旁的孟子实就抢先问道：“如何？你家老爷可榜上有?名?？”
小山欣喜的回道：“回孟先生，我家老爷考上了，考了最?后一名?。”
柳天佑：......
孟子实：.......
两人愣了许久，孟子实才开?口安慰道：“天佑，只有榜上有?名?就好，不用太在乎名?次.....”
柳天佑听见自己考了最?后一名?，心里有?些不得劲儿。转念又一想，自己读书也没几年，又同?时跟好几百人一起参加县试，自己能榜上有?名?也算是不错了。
他想到这里，立即道：“子实兄说得对。我既然得知了名?次，这就回去，准备下一场考试。”
“天佑，我同?你一起去你家，告诉你接下来的考试注意事项。”
“多谢子实兄。”
第二场考试，就在放榜后的第六天。
这天，柳天佑还是跟之前一样，早早的等在了考院外排队，等着官差们搜完身进场。
有?了第一场考试的经验，第二场考试进行得很是顺利。
这一次考试，还有?一个巧合便是，上次隔壁不停咳嗽的那位仁兄，这次还是在他隔壁，并且整场考试依然是一直咳个不停。
让柳天佑大呼缘分，还在心里想着，要是第三次考试这位仁兄还是在自己隔壁，自己一定要去认识认识他。
他不知道的是，他在这边这样想，隔壁的汤宗元闻到那股熟悉的肉粥香，也想着等三场考试结束，要与他认识一番。
两天时间一晃而过，等在考场外的还是柳莲与柳蓉姐妹俩。
姐妹俩等柳天佑上车，不用他说，便直接捧出一碗没有油的清鸡汤让柳天佑喝下去，然后让他靠在车厢边闭目休息。
柳莲看?着疲惫憔悴的爹爹心疼不已，暗暗自责自己小时候不懂事，就因为自己不想要个后娘，每次爹爹问自己意见时，嘴上说着同?意没意见，脸上却是一脸的不情愿，导致爹爹现在身边都没个人照顾着。
她为柳天佑整理了一下衣服，沉声道：“二?妹，等这次县试结束，我们还是劝爹爹娶个夫人回来.....等我们姐妹都嫁出了，爹爹身边也好有个人能照顾他，陪他说说话。”
柳蓉听后沉默了片刻才道：“.....大姐，这事估计有?些难办，爹爹的性子你还不知道？这些年他一直没再娶，一方面是为了我们不受后娘的磋磨没再娶，另一方面何尝不是没有?遇到合他心意、让他心甘情愿再娶的人？
他一直告诉我们，人生短短几十年，一定要找个合自己心意的人渡过这短短的一生。也一直鼓励我们遇到自己心仪之人，要勇敢表达，千万不要错过而遗憾终生。”
柳莲：“二?妹你说得也对，下次远哥回来的时候，我就跟他商量，以后我们留在爹爹身边照顾他。”
“大姐，我看?这事也不急，等小妹出嫁了之后，要是爹还没有愿意娶的人，我们姐妹几个再商量谁留在爹的身边照顾他也不迟。”
柳莲想了一下，觉得她说得也在理，点点头道：“也行。”
.....
当柳天佑听到小山说自己再一次以最?后一名?通过了第三场考试，他整个人都不好了，加上这一次，他就是连着三场都是以最?后一名?通过考试。
还有?让他更郁闷的是，三场考试的第一名?，就是三次都他隔壁的那位不断咳嗽的仁兄--汤宗元，这是什么神奇的缘分？
别人连考三场第一名?是小三元，被称为禀生，而自己呢！连着的三场都是倒数一名?。以至于汤宗元来约他三日后一起赏花，他都有些愤愤不平。
孟子实见?他郁闷，忍着笑安慰道：“天佑，不管如何，还是要恭喜你考中秀才了。”
柳天佑揖揖手，“谢谢你了，子实兄。”